Она ждет ответа, смотрит, как Рыцарь-Командор пытается его найти.
– Ты должна сдаться, – наконец выдает он. – Это твой единственный шанс.
– Возможно. Но я все еще хочу услышать от тебя, почему это верное решение.
Он трясет головой, не в силах посмотреть ей в глаза.
– Я…
Из его шлема доносится голос Покорности.
– Все в порядке, Рыцарь-Командор, дальше говорить буду я. Веспер, во имя Семерых, передай нам священный меч Гаммы и Дельту, сверни свои войска, открой двери и будь готова принять Их милость.
– Семерых! – парирует Веспер. – Ты себя вообще слышишь? Их даже не семь. Одна наполовину мертва, вторая здесь, со мной. Семерых больше нет. Они разделились. А это значит, что и у тебя здесь нет власти, и именно поэтому нам надо поговорить.
Пламенные речи не в силах поколебать ледяное спокойствие Покорности.
– Ты забываешься, Хранительница. Твоя задача – служить клинку Гаммы. Ты являешься частью порядка, точно так же, как и я. Даже среди Семерых существует иерархия. Главный из них – Альфа, и я говорю от Его имени. И от Его имени я приказываю тебе сдаться, а иначе ты будешь уничтожена.
– Все не обязательно должно быть так. Ты Их знаешь, Покорность. Прошу, образумь Их.
– Это твой последний шанс.
Веспер не медлит с ответом:
– Я не сдамся.
– Да будет так.
Шлем затихает, и Рыцарь-Командор снова его надевает.
Пристально глядя в небеса, сужается глаз. Через мгновение раздается гудение меча.
– Что такое? – спрашивает Веспер.
– Наша погибель, – отвечает Рыцарь-Командор.
Над их головами, в миле от них, но стремительно приближаясь, падает боеголовка, управляемая чипом в голове Рыцаря-Командора. Она несется к ним вопящим ангелом смерти.
Веспер тянется к мечу, но Рыцарь-Командор бросается вперед, хватает ее за запястье, дергает вниз, и ее пальцы успевают лишь слегка коснуться рукоятки.
Меч беспомощно трясется в ножнах.
Боеголовка разрезает облака.
Веспер пытается вырвать руку из хватки Рыцаря-Командора, но тщетно.
– Прости, – произносит он.
Странник успевает моргнуть.
Позади разразилась сумятица. Впереди враги объявляют конец переговорам. Нацелены пушки, мечи с песней выскальзывают из ножен.
Не раздается ни одного выстрела, но в них нет необходимости: чтобы принести смерть всем и каждому, хватит и боеголовки.
Самаэль бежит к Веспер, Странник присоединяется, хотя в этом нет смысла. Странник поднимает меч Дельты, пытаясь поместить его над головой Веспер, хотя он явно не успеет, хотя в этом нет смысла.
Крик боеголовки переходит в оглушающий рев, и всех накрывает ее тень.
Странник делает глубокий вдох, чтобы взять ноту, но кто-то успевает раньше.
Песня ощущается нутром еще до того, как становится слышна, и доходит до сердца прежде, чем достигает ушей. Это распевный крик, крик неповиновения.
Какая-то сила толкает Странника в спину, отчего тот спотыкается, как будто от сильнейшего сквозняка, который чуть ли не ставит его на колени.
Все еще вопя, боеголовка замирает прямо у них над головами.
Боеголовка затихает.
Боеголовка останавливается, схваченная по сторонам парой серебристых рук. У нее не осталось заряда, и только крылья Дельты удерживают ее в воздухе.
Странник и меч Дельты нерешительно поднимают взгляд наверх.
Они видят, как песнь Дельты охватывает боеголовку, подавляя ее, не совсем сдерживая, но принуждая взрыв воспроизводиться в замедленном движении. Под пальцами Дельты металл пузырится, плавится, оболочка боеголовки распадается, а огонь разливается, угрожая растечься во всех направлениях.
Крылья Дельты проносятся над пламенем, она опускает голову, и они окутывают это пламя вместе с ее телом.
Вдали раздается приглушенный взрыв, а затем Дельта падает. Далеко она не уходит. Удар – и единственное движение в дыму, что клубится над крыльями, и руками, и ногами, и грудью, и головой.
Странник успевает моргнуть, после чего Самаэль настигает Веспер и Рыцаря-Командора. Полукровка хватает его за правое запястье, челюсти Ищейки смыкаются на левом. Металлическая перчатка и челюсти давят одновременно, синхронно ломая кости; сил собаки и инферналя более чем достаточно, чтобы переломить хрупкие запястья.
Имперские рыцари намереваются помочь своему командиру, а Странник намеревается им помешать. Несмотря на то что их больше, у Странника есть свои преимущества. Он несет меч Дельты, и для них он своего рода легенда, загадка.
Поэтому рыцари мешкают, и их первые атаки больше походят на приветствие, чем на удары. Странник уворачивается, поет, а его противник нехотя отражает удар и врезается в стоящих позади.
С левой стороны появляется другой, целится в его шею, и Странник отвечает на атаку, обрубая ее на корню. Их взгляды пересекаются над скрещенными мечами. Хотя Странник и опытнее своего соперника, но тот моложе, сильнее, к тому же прямо за его спиной находится подкрепление.
Странник щурится и пинает другого рыцаря в колено. Раздается приятный слуху треск, Странник чувствует, как затухает сопротивление, и сталкивает противника в пыль.
В битве наступает естественная пауза: Самаэль вынужден отпустить Рыцаря-Командора и вытащить собственный некроклинок, чтобы противостоять надвигающемуся шторму. К нему присоединился Орден Сломанных Клинков. Они барьером загораживают Веспер, в то время как Рыцаря-Командора поглощает стена рыцарей-серафимов.
По обе стороны от этой живой стены появляются имперские солдаты и начинают занимать фланговые позиции.
Странник видит, что происходит, но вмешаться не может. Враги собираются с духом, и он оказывается ближайшим противником, который может принести им славу. Атаки сыплются плотно и быстро, становясь все смелее. Он обнаруживает, что меч Дельты в его руке отвлекается и рвется влево, туда, где пала бессмертная. Сжав зубы, он поддается, вынужденный отступить, чтобы ему не снесли голову.
Он не один такой. Хотя выкованные Нер и Самаэлем мечи впечатляют, они не могут выстоять против легендарных клинков рыцарей-серафимов.
Двигаясь как один, нанося удары и держа гармоничную ноту, имперцы продвигаются вперед. С каждым шагом они опускают мечи, каждый взмах сопровождается песней, воспламеняющей воздух. Звуки становятся материальными, ощутимыми, пылающими.
Ищейка больше не может это выдерживать, разворачивается и убегает, тогда как Самаэль уклоняется от очередного удара, и инфернальная часть его души пытается свернуться.
Орден Сломанных Клинков храбро сопротивляется. Они все ветераны, что получили лучшую подготовку в Империи и годами ее отрабатывали, сражаясь на стороне Веспер. Они применяют все имеющиеся в их распоряжении маневры в попытках сдержать песнь серафимов при помощи собственной песни, но этого недостаточно.
