Он стаскивает латную перчатку и поворачивает руку до тех пор, пока не находит разрыв в ладони. Поскольку Самаэль ничего не чувствует, ему приходится полагаться на то, что он видит. Он давит на одну из открытых ран Веспер, позволяя своей сущности прощупать края ее сущности.
Несмотря на то что меч остается в бездействии, Самаэль чувствует его напряжение, зная, что оружие наблюдает за ним изнутри Веспер.
– Что такое? – спрашивает Джем.
– Ничего, – отвечает Самаэль.
– Мы можем что-нибудь сделать?
– Да. Мне нужен свежий материал.
– То есть?
– Тело.
Джем сглатывает.
– Живое?
– Или мертвое. Главное, свежее. И поспеши, вряд ли Злость намерена долго терпеть мое присутствие.
Оставшись наконец один, Джем начинает тереть руки использованной тряпкой из фибры. Поскольку количество воды ограничено, он может выдавить всего пару ее капель, и поэтому он скорее соскребает верхний слой кожи, нежели очищает ее.
Он привык к грязи и к виду больных и умирающих, но сегодняшний день выбросил его далеко за пределы зоны комфорта. Он все еще ощущает вес трупа, хотя прошло уже больше часа, да и запах ранений Веспер до сих пор остается в ноздрях.
Он кривится, сдерживая рвоту, и продолжает тереть руки.
Слышит, как сзади приближаются шаги.
– Не сейчас.
– Прошу прощения за беспокойство, – доносится с порога голос Дженнера. – Но мне бы хотелось знать, как она. Делегации требуют вестей.
– Как она? – У Джема замирают руки, опускаются плечи. – Даже не знаю, с чего начать.
Дженнер ждет, и когда становится ясно, что Джем не собирается развивать свою мысль, спрашивает:
– Она жива?
– Да.
– Хорошо, – отвечает он, хотя ничто в лице Джема этого не подтверждает. – Состояние стабильное?
– Да, думаю, да. Не знаю. Лучше, чем было.
– Она отдавала какие-либо распоряжения?
– Нет. Она пока не готова.
– Говоришь, она в сознании?
– Слушай, ей не до посетителей, и я бы не сказал, что она находится в сознании в той же степени, как мы с тобой.
– А что бы ты сказал?
Джем делает яростный вдох.
– Это не может подождать? О солнца! Да она наполовину мертва!
– Я должен отчитаться. У нас там армия, которая может в любой момент атаковать, и куча людей, которые ждут новостей. Все это завязано на Веспер. Я не знаю, что они будут без нее делать. Лидеры уже запрашивают последнюю информацию, а кое-кто заявил, что не успокоится, пока не получит возможность поговорить с ней лично. Джем, они хотят знать, почему вы с Мазар унесли туда мертвое тело.
– Нет, поверь мне, не хотят.
– Такой ответ их не удовлетворит.
– Другого у меня нет.
Слышно, как Дженнер вздыхает.
– Я задержу их, покуда смогу.
– Делай что хочешь, – бормочет Джем, вновь принимаясь тереть руки.
Три фигуры торопливо пересекают перепаханное поле, покуда дневной свет им это позволяет. На них – идеально выглаженная одежда простого кроя, созданная согласно аскетической моде Империи Крылатого Ока.
Свежие раны исчезли, скрытые иллюзией, создаваемой лекарствами и косметикой, и если кто-то и замечает, что они идут спотыкаясь, то списывает это на неровный рельеф почвы.
Все трое без оружия, без брони, без защиты. Легкие мишени. Но ни пуля, ни стрела, ни дротик, ни бомба в них не летит, и в конце концов они останавливаются перед стенами Горна.
Заговаривает центральная из трех фигур, и ее голос, доносящийся из динамиков, расположенных на имперских машинах, разлетается на много миль вокруг:
– Меня зовут Гарт Грейнс, и раньше я был доктором и членом совета города Вердигрис. Я пришел сюда от имени Империи Крылатого Ока, и у меня есть для вас предложение.
Когда появилась Веспер и выдвинула свои бесцеремонные требования, мы решили сдаться на милость Семерых. Нам было нечего бояться. И отчего бы? Мы не сделали ничего плохого. – Он указывает на своих спутников. – Как видите, наша вера была вознаграждена, и в нас признали верноподданных. Велось много разговоров о том, будто Империя на юге уничтожает все, что встречается ей на пути. Это – ложь, распространяемая инферналями и их приверженцами. Империя пришла вас защитить. Оскверненные подвергнутся чистке, но если вы сильны, то выйдете безупречными и достойными.
Итак, мое предложение: добрые люди с юга, если завтра до полудня вы предстанете здесь, на этом самом месте, где стою я, вас пощадят. Приходите без оружия и со спокойным сердцем, и вам ответят тем же.
Тем, кого коснулась демоническая скверна, я говорю: не отчаивайтесь! У вас еще есть шанс на спасение. Один шанс. Преклоните колени перед Империей, здесь, завтра в полдень, и вновь обретите свою человечность.
Грейнс встает на колени в грязь.
– Мы пришли, чтобы предложить вам альтернативу. Мы ваши друзья. Знайте, что Империя уничтожает только своих врагов. До полудня завтрашнего дня мы останемся здесь, готовые даровать вам милосердие. По истечении этого срока мы уйдем, и на тех, кто останется, падет справедливая кара.
Дженнер наблюдает за тем, как под куполом собираются многочисленные группы. По лагерям разошлись слухи. О предложении Империи, о здоровье Веспер, о том, что по ночам куда-то утаскиваются трупы.
Вместе их собрала чрезвычайная ситуация, общая необходимость проложить путь через надвигающийся шторм. Но центр зала пустует, и никто из лидеров не осмеливается занять место Веспер.
Повсюду ведутся приглушенные разговоры, переглядываются люди, и Жестокая Судьба из Вердигриса начинает говорить первой.
– Короче, кто-то же должен возглавить эту хрень, так почему бы и не я. Мое мнение таково: по всем фронтам мы в полной жопе, и поэтому надо хоть что-то делать. Кстати, пардон за Грейнса. Это я облажалась.
Со своего затененного трона заговаривает Очертание:
– Полагаю, все вы знаете, что их предложение амнистии целиком соткано изо лжи. Они не даруют помилования никому из нас.
– Говори за себя, – фыркает кто-то из Западной Расщелины. Дженнер не может с уверенностью сказать, кто именно.
Начинается перепалка, усиленная взаимным недоверием. Каждый занимает предсказуемую позицию. Тысяча Гвоздей, Новый Горизонт и Красный Путь безоговорочно стоят за то, что надо сражаться, остальные пытаются решить, приведет ли хоть один из возможных путей к их спасению.
– Нам необходимо, – произносит Очертание, вклиниваясь в гнетущую паузу, наступившую посреди взаимных оскорблений, – мнение эксперта. Так как Веспер здесь нет, мы должны обратиться к ее советникам, пусть советуют.
