Все присутствующие максимально сосредоточены и ждут, когда она начнет речь. После битвы их уважение к ней вышло на новый уровень. Не просто дипломат, не просто Хранительница меча, не просто та, что закрыла некий далекий Разлом. Она стала чем-то иным, главным лицом происходящего, легендой, фигурой, с которой они более не могут себя соотносить. Они перед ней благоговеют.
В голове у Веспер всплывает воспоминание о Сияющем Граде и океане набожных лиц на ступенях святилища Семи, а вместе с ним – чувство ужасающего одиночества.
Она вглядывается в многочисленные делегации. Савмир и его крысолюды кажутся встревоженными, взволнованными. На месте Жестокой Судьбы беспокойно сидит Эззи, рядом с которым так же беспокойно озираются Макс и Макси. Делегация Западной Расщелины до печального немногочисленна, а место Первого пустует. Плоская Башка с трудом удерживается на стуле, тяжело подпирая подбородок кулаком. И лишь Очертание и размалеванные члены делегации Слейка будто совсем не изменились.
– Прошлой ночью, – начинает она, – вы совершили невозможное. Вы сражались против Империи Крылатого Ока – и победили. Они пришли со своими солдатами и боевыми машинами, когда мы практически не были готовы, и вы выстояли. За это мы заплатили высокую цену. – Она останавливается, обводя взглядом каждую группу по очереди. – Слишком высокую цену. Ни один из нас никогда не станет смотреть на мир по-старому. Но мы победили. Большинство из нас не были знакомы, но мы сражались плечом к плечу – и победили.
Она позволяет угаснуть появившемуся оптимизму.
– Хотела бы я сказать, что битва окончена. Но это не так. Еще до полудня здесь будет небесный дворец Альфы.
Они это знают, но ее слова на мгновение окунают их в реальность. Делегаты качают головами и обмениваются мрачными репликами. Веспер поднимает руку, и они замолкают.
– Послушайте. Говорят, что никто прежде не выживал после битвы с Семерыми. Возможно, это правда. – Раздается очередное нерадостное ворчание, которое обрывается, стоит ей продолжить. – Но Семерых больше нет. Гамма и Дельта с нами. Их армия пала. Мы справимся. Вместе.
Будто по некоему невидимому сигналу Горад и Кишкосос наклоняются вперед.
– У Кишкососа есть вопрос насчет их армии, – произносит Горад.
– Да, – соглашается Кишкосос, – насчет имперской армии, которую мы пленили.
Горад кивает.
– Почему мы их не убили? Было бы безопаснее. И дешевле. Не надо было бы кормить.
– А их не вдруг-то и укротишь, – бормочет Кишкосос.
Очертание поднимает руку, показывая, что желает высказаться. По кивку Веспер оно заговаривает:
– Я тоже размышляло над этим вопросом и нашло решение, которое позволит сберечь ресурсы и принесет пользу обеим сторонам. Отдайте их нам.
– Что вы с ними будете делать? – спрашивает Веспер.
– Предоставим им новую цель, точно так же, как сами стали бы искать новую цель для себя, если бы потерпели поражение.
Веспер одаривает тяжелым взглядом Очертание, затем – остальных членов делегаций.
– Вы правда этого хотите? Я полагала, мы собрались здесь, чтобы действовать иначе, чем привыкли. – Она выпрямляется. – Я не для того приказала связать этих людей, чтобы потом их убить. Я сделала это, потому что существуют разные способы одолеть врага, как и разные способы проживать жизнь.
Эззи прочищает глотку:
– Эззи слышит тебя, великая госпожа, и Эззи поражен сутью твоих изумительных слов, но мало кто из нас достоин твоего величия. Мы-то люди маленькие, нам бы лишь бы было где жить да что в рот положить.
– Кто будет их охранять? – спрашивает Савмир. – Нельзя одновременно драться и сторожить. Нельзя разделять наших воинов. Врагов слишком много!
– В этот раз все будет иначе, – отвечает Веспер. – Те, кто были ранены, но в силах держать оружие, будут охранять пленников.
Небесный дворец Альфы нельзя захватить так же, как обычную наземную военную базу. Неважно, будет у нас численное преимущество или нет – они просто пронесутся у нас над головами и сотрут нас с лица земли. Чтобы мы могли сражаться с ними на равных, мы должны опустить их до нашего уровня. А для этого нам нужно доставить людей наверх, во дворец.
У нас остались корабли Первого вдобавок к сдавшимся имперским кораблям. Мы отправим на них лучших людей и прикажем высадиться во дворец в нескольких местах сразу. Если мы сделаем все быстро, то заставим дворец опуститься, и тогда оставшаяся часть армии сможет атаковать.
Она замолкает, позволяя им переварить эту информацию.
– Я бы хотела, чтобы в этот рейд вызвались добровольцы. Потерь будет много.
– Где ты найдешь пилотов для оставшихся кораблей? – спрашивает Горад.
– И как ты предотвратишь блокировку имперских кораблей? – добавляет Кишкосос.
– Имперские корабли не блокируются, потому что управлять ими будут имперцы.
Она слышит бормотание – вроде со стороны делегации Западной Расщелины:
– Да уж, эти точно вызовутся добровольцами.
– Они уже вызвались. Кажется, не мы одни сомневаемся в мудрости Семерых.
– Разве можно доверять врагу? – спрашивает Савмир.
– Мне они лгать не могут, – отвечает Веспер. От нее не ускользает ирония ее собственной лжи: имперские пилоты в самом деле готовы сражаться на их стороне, но дело обстояло совершенно иначе, пока они не встретились с Дельтой. Веспер решает не оглашать эту подробность, ставшую очередным пятном на хрустальном образе ее мечты.
– А ты идешь, Веспер? – спрашивает Очертание.
Она без промедления поднимает голову.
– Разумеется. Я бы не просила, если бы сама не собиралась сражаться.
– Не понимаю. Ты знаешь, что Семеро почувствуют присутствие Злости. Они придут за тобой.
– На это я и рассчитываю. Пока они будут пытаться уничтожить меня, остальные смогут завершить задание.
Очертание все еще сомневается.
– А что если тебя собьют? Какая надежда тогда останется?
– Мы расставим несколько приманок. На корабле будет и Дельта, а еще я надеялась, что к нам присоединишься ты. Твое присутствие привлечет их так же верно, как и мое.
Все поворачиваются к скрытому тенями Очертанию, ожидая его ответа.
– Нет, – наконец произносит оно. – Я ищу здесь жизни, не смерти. Тем не менее, вместо себя я пошлю Жуткую Мразину и Безобразного Принца.
Он специально для меня это сказал? – думает она. – Я ищу смерти?
Меч в ее руке начинает гудеть. Ей требуется пара мгновений, чтобы понять: он реагирует не на нее. Хмурясь, она закрывает глаза и передает ему свое восприятие.
Концентрируясь, она ощущает легкую вибрацию пола, подобную урчанию земли. Меч дергается в сторону, привлеченный чем-то, находящимся за пределами купола.
