Мужчина по имени Джем поднимается на ноги. Видит ее зовущую руку и собирается сказать что-то, чего Дельта не желает слышать. Ее сущность содрогается. Как он смеет! Она ведь немногого хочет. Он не имеет никакого права ее осуждать. Хватает одного лишь взгляда, и Джем закрывает свой оскверненный рот и отходит, продолжая бездумно пятиться, пока не натыкается на стену.
Она бросает еще один взгляд на Рилу, и девочка выходит к ней, зацепившись ручкой за серебристый палец.
От соприкосновения напряжение слегка ослабевает. Теперь я готова.
Глава двадцать первая
Дюжина небесных кораблей одновременно отрывается от земли, синхронно зажигая световые двигатели.
Поначалу они висят низко, скользят над окружающими Горн полями, следуют за кривой невысоких холмов, незаметно устремляясь к небесному дворцу Альфы.
Издалека кажется, что Дивенбург и парящая крепость сближаются медленно, чинно, больше походя на участников какого-нибудь ритуала, чем на противников.
Даже первый залп ракет кажется не атакой, а демонстрацией силы. Они несутся, со свистом разрывая небо, и врезаются в стены и башни Дивенбурга, оставляя маленькие облачка – цветы из дыма с горящими сердцевинами.
Спустя несколько секунд они растворяются, и Дивенбург спокойно продолжает свой путь.
Как и небесные корабли, которые все еще держатся у самой земли, пока не попадают под тень дворца. Они синхронно распадаются в разные стороны, будто выпущенная прямо вверх туча стрел.
Когда турели по краям парапета разворачиваются к новым целям, строй резко распадается, и каждый корабль начинает свою собственную битву за выживание.
Внутри одного из кораблей сидит Странник. Он прижимает ладони к лицу, будто пытаясь удержать что-то внутри. Лежа на его коленях, меч Дельты нервно наблюдает за развитием событий.
От каждого внезапного движения Странника подбрасывает. Его укачивает, грудь вздымается, щеки раздуваются, и он сглатывает, после чего все повторяется заново.
Маленькая ручка сочувственно гладит его по спине.
Он поднимает взгляд и слюняво улыбается Риле, а потом вновь опускает голову.
Она продолжает гладить его по спине.
Через секунду Странник опять поднимает голову и медленно оборачивается к Риле.
Несколько раз моргает.
Рила все еще здесь. Она машет ему.
У Странника откидывается челюсть.
Раздающиеся снаружи взрывы звучат все громче, обстрел становится все ближе. Их корабль резко уходит в сторону, и Рилу отбрасывает вправо. Странник прерывает ее полет, ловит ребенка и усаживает в кресло рядом с собой. Качая головой, пристегивает ее ремнями. Когда он бросает взгляд на меч Дельты, тот укоризненно смотрит на Дельту.
Странник вздыхает, закрывая лицо ладонями.
Поблизости раздается несколько взрывов, за ними следует несколько разворотов и поворотов, на каждый из которых отзываются желудки всех находящихся внутри, а затем – удар и скрип: небесный корабль совершил посадку.
С шипением открывается люк, и Мазар, выпрыгивая из кабины, уже готовит винтовку. Не обращая внимания на остальных, она не спускает глаз с Дельты.
– Мы на месте.
Небесный корабль Веспер заныривает внутрь, решаясь на жесткую посадку, лишь бы не стать легкой мишенью. В силу природы дворца места́ для посадки здесь ограничены. Тут есть несколько предназначенных для этого квадратов, два дворика и возможность втиснуться на одну из двух плоских крыш. Поэтому легко предугадать, откуда появятся небесные корабли, и элитные войска Семерых уже готовятся к засаде.
Веспер наблюдает за тем, как внизу ползают фигурки размером с муравьев, и чувствует очередной укол совести из-за впустую растраченного таланта. Но сглатывает желчь и отдает приказ.
Небесный корабль выплевывает маленькие спасательные капсулы, выстреливая командой в одну из орудийных башен, пока Веспер выпрыгивает из люка. Она высоко держит меч, а тот расправляет серебряные крылья и проносит ее сквозь густые потоки сущности.
В это время небесный корабль ускоряется, кинжалом вонзаясь прямо во дворец. Муравьи пытаются разбежаться, осознав, что засада обернулась против них самих, – но уже слишком поздно.
Веспер заставляет себя не отводить взгляда от взрыва, после чего переводит внимание на башню.
Солдаты, управляющие турелью, следят за спасательными капсулами, ожидая, пока те достигнут дворца, чтобы скинуть их с парапета. Она пролетает над их головами и приземляется на дымящуюся трубу турели.
Поворачивая меч острием вниз, вонзает его в контрольную панель, вынуждая солдат испуганно отпрыгнуть. Они тянутся к личному оружию, не в силах отвести взгляда от призрака перед ними. Один из солдат промахивается мимо кобуры и шарит рукой в воздухе. Второму удается дрожащими руками достать пистолет.
Веспер разрезает воздух мечом по широкой дуге и издает единственную высокую ноту. Сталь не касается воюющих, но мощь песни отбрасывает обоих назад. Они головами врезаются в стену, и их лица теряют осмысленность.
В это время одна за другой со щелчком открываются капсулы, и из них выходит пестрая команда из лучших бойцов, что может предложить Горн.
– Вперед, – приказывает она.
Они кивают и быстро рассеиваются, и она вновь поднимает меч, на этот раз бросая вызов врагу. Он взрывается звуком, что перекрывает даже шум битвы.
А затем, на другой стороне дворца, за крышами, улицами и дворами, появляются пять фигур, раскрывают свои крылья и взмывают в воздух.
Рила соскальзывает с кресла и бежит к Дельте. Странник собирается за ней, но в спешке забывает отстегнуть ремни, и они блокируют его движения, отбрасывая обратно в кресло.
Он пытается схватить Рилу, но она, уже вне его досягаемости, несется к Дельте.
Защелка не поддается и во второй, и в третий раз. Меч Дельты озадаченно на него смотрит.
Мазар выпрыгивает из люка и выстрелом из винтовки горячо приветствует тех, кто ее поджидал. За ней следует Дельта, за которой хвостиком идет покладистая Рила.
Наконец защелка поддается, и Странник вылетает из кресла, выпрыгивая через люк во внутренний дворик.
Повсюду уже ведутся сражения – на улицах, на парапетах, и на охоту выходят силы дворца, заставляя добычу разделиться.
В поле зрения вбегает группа солдат под предводительством двух рыцарей. Дельта задвигает Рилу за себя, и при ее приближении открывается дверь. Странник и Мазар отрезают этот проход и готовятся к битве.
