Рыцари подходят все ближе, и глаза Странника сверкают, ловя взгляд врагов, детально подмечая, как они держат оружие: один направляет меч под углом, другой заносит клинок над головой, подобно знамени. По хватке он опознает и людей под шлемами.
Странник собирается задействовать их, превратив в живую стену, отделяющую его от пистолетов солдат позади них.
Они идут к нему, нападая и отбивая удары поочередно – как он сам показывал им годы назад. Таким образом они выказывают ему уважение и отдают дань их общему прошлому, прежде чем начать настоящий бой.
А еще это идеальная возможность напасть.
Странник не использует эту возможность, позволяя мечам атаковать поочередно, одному за другим, давая Дельте и Риле время уйти.
Несмотря на то что действо все еще носит ритуальный характер, Странник вынужден уступить, ибо рыцари теснят его к стене и не оставляют ему выбора, когда этот ритуал подходит к концу.
С последним отбитым ударом все трое останавливаются. Один меч поднят высоко, другой – низко, меч Дельты завис посередине между ними, и он выжидает, какой из клинков придется отразить первым.
Рыцари нарушают ритм и атакуют одновременно: один меч устремляется к его шее, другой – к коленям.
Пригибаясь, Странник чувствует над головой давящее пение одного клинка и отбивает мечом Дельты другой.
Один из рыцарей открывается, но Странник медлит. Выпад, который мог бы пробить броню и оказаться смертельным, в итоге всего лишь разрезает лодыжку.
Пока рыцарь шатается, второй атакует, перехватив меч двумя руками.
Странник парирует удар, усиливая блок песней, и откидывает противника.
Слева звучит выстрел, и пуля выбивает искры из камней у его ног. Прежде чем он успевает отреагировать, рыцари вновь идут в атаку, пытаясь прорвать защиту Странника и выискивая слабые места.
Два клинка одновременно обрушиваются на меч Дельты, уводя его вниз. Странник сгибает руки, и одно из крыльев впивается в его плечо.
Он сжимает зубы, делает вдох, чтобы вновь запеть, и тут позади раздается отчетливый скрежет металла по камню.
Он смотрит вниз, рыцари невольно повторяют этот жест, и все трое замечают три гранаты: они катятся между ног у Странника, затем – между ног у рыцарей и замирают в нескольких шагах от них – рядом с солдатами.
Странник смотрит наверх и успевает заметить понимающий взгляд молодых глаз, а потом их разрывает на части, и броня оказывается отдельно от кожи и костей. Он прикладывает меч плашмя к груди и запевает, последняя граната распространяет огонь вокруг, обходя его, и по обе стороны начинает полыхать стена.
– Чего стоишь? – кричит Мазар. – Семеро на подходе!
Она права. Их тени в десять раз больше его самого. Он видит полет бессмертных птиц. Две тени сливаются в одну, уменьшаются и сгущаются: на землю опускается отбрасывающий ее бессмертный.
Странник решает не проверять, кто именно, и выбегает в дверь вслед за Мазар.
Не все из Семерых пришли за Веспер. Бета отделяется от остальных и ныряет в ближайший дворик. Его встречает дым, и его крылья будто косой разрезают этот дым, а затем Бета исчезает, оставляя после себя расширяющуюся дыру.
Остальные – Альфа, Эпсилон, Тета и Эта – по воздуху направляются прямиком к ней.
На мгновение Веспер испытывает мрачное удовлетворение. Ее план сработал, ненависть Альфы к ней оказалась куда сильнее любых стратегических доводов. Вскоре на нее обрушивается реальность. За ней идут четверо бессмертных, хотя хватило бы и одного. Надежды на спасение нет, и придется смириться с тем, что она умрет в этом дворце. И снова она не испытывает страха при этой мысли, лишь решимость. Если ее жизнь является ценой победы, то она продаст ее дорого.
И поэтому она бежит.
Она бежит по парапетам. Дважды взмахивает мечом, распугивая солдат, стоящих у нее на пути. Времени на уничтожение второй турели нет, но она зацепляет ее острием меча, разворачивая под нестандартным углом.
Наверху Альфа обнажает меч. Погребальным рокотом звучит клинок, покидая ножны. Он возносит оружие к небесам, а затем направляет точно на Веспер.
Она все еще бежит, опустив голову, стремясь укрыться под турелью. Тем не менее за ней наблюдает глаз, и ее правая рука движется назад, сжимаясь в кулаке за головой и сжимая висящий за спиной меч.
Альфа размыкает губы и рявкает ноту. Пространство между ним и его целью вспыхивает голубым пламенем.
Когда оно гаснет, от турели остаются лишь обломки, а входа, который пропустил бы во дворец и тем самым защитил и спрятал бы Веспер, больше нет.
Сама Веспер, шатаясь, все еще бежит, и правая рука тянет ее вперед, хотя в голове царит туман. Она пробирается сквозь обломки и продолжает свой путь.
Вновь Альфа обрушивает меч, но на этот раз не поет. Эпсилон, Тета и Эта синхронно обнажают свои клинки, и крылья поднимают их наверх, чтобы перенести за стену.
Она приближается к краю парапета, где от очередной башни отходят два мостика. Она почти дошла, осталось немного.
Эта устремляется вниз, чуть промахиваясь, однако оказываясь достаточно близко, чтобы ударить Веспер, разрезая кончиками серебряных крыльев одежду, но не доходя до кожи.
Глаз смотрит на Эту и сужается.
Какая бы мысль ни пришла мечу, ее приходится отложить на потом, ибо атакует Тета. Веспер кружится, позволяя силе инерции откинуть себя назад и умудряясь парировать смертоносную атаку снизу.
Сталкиваются мечи и песни, заряжая воздух. Тета стреляет, промахивается и начинает величественно разворачиваться, тогда как Веспер, пошатываясь, спрыгивает на пол и проносится через дверь башни.
Неуклюже катится спиной назад и поднимается на ноги. Каким-то образом ей удается выбрать правильный поворот, взяв инерцию под контроль и позволив ей унести себя еще дальше.
Эта приземляется на одну сторону башни, Эпсилон – на другую, но ни один не стоит на ее пути, и она в три шага преодолевает лестничный пролет.
Ей навстречу мчится человек в имперской форме, убегая от чего-то, ей неизвестного. Видя Веспер, он кричит и устремляется к стене. Она не обращает на него внимания, но, по мере того как проясняется разум, замечает доносящиеся снизу звуки битвы.
Передышка, которую подарил ей лестничный пролет, оказывается краткой, и вскоре башня выбрасывает ее на улицу, где имперские войска и в самом деле сражаются с Жуткой Мразиной и Безобразным Принцем.
Их пули жалят, замедляя, но не останавливая инферналей. Она без выражения смотрит на Жуткую Мразину: инферналь хватает какого-то солдата и раздавливает его череп гнилыми пальцами. По воздуху пролетает другой солдат – безногий.
Всю свою жизнь люди Империи существовали в тени инфернальной угрозы, и теперь она предстала перед ними, воплотившись ночным кошмаром.
