Веспер отворачивается и бежит. Она отдаляется от этой резни на две улицы, а затем слышит яростный вопль Альфы.
Она продолжает бежать.
Какое-то время гнев Альфы и его сестер и братьев направлен не на нее. Она использует это время, чтобы покрыть как можно больше расстояния. Ей нужно забраться глубже во дворец, туда, где полеты станут затруднительны. Ничто не встает у нее на пути, и поэтому она вынуждена бежать дальше.
Но дворец принимает ее за свою. Через связывающую их сущность меч нашептывает ей воспоминания об иных временах, и ее ви́дение смещается. Здания вокруг начинают меняться – структура остается той же, но освещены они иначе, одним, более сильным солнцем.
– Спасибо, – шепчет она, и меч удовлетворенно гудит.
Позади она слышит хоровое пение четырех бессмертных, вызывающих инферналей на бой. Долго им не продержаться, но это неважно.
Она точно знает, куда ей надо.
Страннику и Мазар быстро удается нагнать Дельту с Рилой, ибо те идут размеренной походкой, взявшись за руки.
По коридору пройти могут двое в ряд, и поэтому им приходится подстраиваться под широкий шаг бессмертной. Странник с Мазар обмениваются раздраженными взглядами, разделяя общее желание ускориться, подобно паре собак, которые нетерпеливо рвутся с поводка.
Едва повернув за угол, Странник оглядывается через плечо и замечает преследующего их Бету. Как и они, он не переходит на бег – и все же, кажется, нагоняет их ужасающе быстро.
Мало кто попадается им на пути, коридоры дворца странно пусты. А когда кто-то все-таки встречается, то тут же почтительно преклоняет колени, и Дельта беспрепятственно проходит мимо.
По стенам вьется выкованная в серебре история Империи, слой за слоем демонстрирующая изображения и слова – славные, величественные, составляющие основу ее несокрушимой гордости.
На большей части картин изображены Семеро, творящие чудеса, вершащие правосудие. В них чувствуется постоянство: неважно, что произойдет в будущем, придут демоны или люди – Семеро останутся.
Нигде ни единым словом не упоминается ни падение Гаммы, ни предательство Дельты.
Им почти удается пересечь холл, как вдруг позади появляется Бета. Спокойным голосом он окликает сестру по имени. Но в этом зове слышно множество различных оттенков. Радость от встречи, грусть от того, чем все обернулось, надежда на примирение.
Именно доброта ранит Дельту. Она останавливается, и ее сущность сворачивается клубком эмоций.
Бета продолжает приближаться, низко опустив меч, чей глаз наблюдает за Странником. Снова он зовет Дельту по имени, и на этот раз она оборачивается, обращая взгляд в темные пустоты его глаз.
– Здравствуй, Бета, – говорит она.
Бессмертный улыбается, услышав свое имя и почувствовав любовь, с которой его произнесли. Его шаг становится более уверенным, расстояние между ними сокращается.
Мазар бросает винтовку и падает на колени.
Рила и Странник во все глаза наблюдают за ними, не зная, что делать.
Бета, продолжая улыбаться, подходит ближе, и Дельта не может не радоваться его одобрению.
Ласково, не сводя глаз с сестры, Бета дотрагивается до руки Рилы. Его сущность касается сущности девочки, и темные пятна на тыльной стороне ее ладони загораются красным, а затем сменяются белым, полностью сгорая. Ее тело обездвиживается, и крик натыкается на стену плотно сжатых зубов.
Бросаясь вперед, Странник поднимает меч Дельты, стараясь разорвать хватку. Но меч Беты двигается по собственной воле, отводит атаку Странника легким прикосновением, отражает удар.
Меч Дельты скользит по клинку Беты, пока их рукояти не соприкасаются.
Не поворачивая головы и продолжая лучезарно улыбаться, Бета поворотом запястья отправляет Странника в полет через комнату. Тот проезжает по полу, медленно перекатываясь на спину, и меч Дельты отлетает прочь.
Бета и Дельта начинают общаться, соединяя сущности и делясь мыслями и эмоциями. Сейчас она испытывает не разрушительный гнев, как при разговоре с Альфой, но мягкие прикосновения: это они без осуждения обмениваются аргументами.
Рила продолжает гореть, огонь медленно выжигает скверну, переползая от ладони на запястье, к локтю, оставляя руку без нервов.
Ее ладонь выскальзывает из руки Дельты, и бессмертная моргает, прерывая контакт с братом.
Рила падает, и глаза цвета штормового неба следуют взглядом за ней.
Дельта снова моргает, и ее лицо мрачнеет.
Улыбка Беты гаснет. Он поднимает руку ладонью вперед в немом призыве. Она же понимает, что он делал то, что до́лжно? Она же не гневается на него за исполнение воли создательницы?
Сущность Дельты загорается, и Бета отступает на шаг назад.
В это время Странник перекатывается по новым синякам и подбирает меч Дельты с пола.
Делает прерывистый вдох, отталкивается свободной рукой и поднимается на ноги.
Тысячу девять лет назад
Когда Массасси умирает, вместе с ней умирает часть реальности. Другая реальность, которая так долго пыталась прорваться, начинает давить сильнее. На поверхности солнца открываются старые раны и расширяются трещины, разрывая и раздирая его на куски.
Но Массасси не исчезает из этого мира целиком, ибо остается в нем ее сущность, нашедшая обитель в сердцах ее семерых творений, в их клинках и, в меньших объемах, в оружии рыцарей и солдат, в заряженных сущностью машинах ее Империи и в тысячах созданных ею монет.
Один человек, разделенный на множество частей и затем перенесенный в серебро и платину.
И, отражая ее судьбу, не умирает полностью и солнце. Оно раскалывается, уменьшается, но не исчезает, и мощность целого теперь слагается из суммы его частей, но никуда не девается.
На протяжении дней небо полнится огнем, далекими взрывами, которые насылают смерть на миллионы беспомощно смотрящих, прикованных к земле. Ночи ныне странны в своем сиянии: бледные мигающие огни рассказывают об астральной ярости в противоположном конце мира. То, насколько на самом деле по ночам бывает темно, быстро забывается.
Пока люди спасаются бегством и прячутся, хотя в основном умирают, Семеро бездвижно наблюдают, потрясенные горем.
Проходят дни и ночи. Количество жертв, неурожай, массовая слепота и нехватка ресурсов теряются на фоне апокалиптических отзвуков с небес.
Семеро наблюдают.
Все сходятся на том, что миру скоро придет конец, но, несмотря на большое количество убедительных аргументов и зловещих предсказаний, солнце все же не падает на землю.
