Странник видит, что это его шанс. Дельта в гневе наступает на Бету, указывает на Рилу, разводит руки, охватывая все пространство вокруг, а затем вновь делает выпад в сторону Беты.
Тот пятится назад, неуверенно отвечая сестре. Конечно, Бета тронут ее аргументами, ибо его природа заставляет его выслушивать и обдумывать, прежде чем отказать.
Мазар не поднимается с колен, делая все возможное, чтобы оставаться незаметной.
Странник бросает быстрый взгляд на лежащую на полу девочку, обнимающую руку, которой коснулся Бета. Ее лицо кривится от боли, и он, видя это, тоже морщится, а затем поворачивается к Бете.
Бессмертный обороняется, отвлекаемый Дельтой.
Кружа рядом, пытаясь держаться вне поля зрения Беты и его меча, Странник наступает и вскоре оказывается в нескольких шагах от границы досягаемости клинка.
Осторожно ступая, он резко бросается вперед, шаг, второй, заносит меч Дельты, тянет ноту, со всей силы целится в незащищенную спину Беты.
Меч Беты замечает его слишком поздно, в изумлении разворачивая глаз и предупреждая Бету при помощи соединяющей их сущности. Следует движение, которое могло бы перейти в парирование, если бы началось на несколько драгоценных секунд раньше.
Но меч Дельты не подхватывает песню Странника и каменеет в его руках. Клинок ожесточается и втягивает энергию, и поэтому нота звучит глухо. Серебряные крылья раскрываются в обратном направлении, вынуждая Странника замедлить удар.
Когда меч достигает цели, удар теряет силу, превращаясь не более чем в невежливое похлопывание по спине.
Странник успевает удивиться и разозлиться на меч Дельты, после чего поворачивается Бета, гневно занося собственный клинок.
Дельта пытается вмешаться, тянется к брату, кладет ладонь ему на щеку, поворачивает к себе его лицо. Но что бы она ни собиралась сказать, ее прерывают: раздается несколько взрывов, и дворец сотрясается.
Наступает пауза, достаточно долгая, чтобы ощутить вибрации в полу и задуматься над их источником, а затем услышать раздающийся снаружи рев. Нечеловеческий звук, что исходит от стен и плавит соединяющий здания материал.
Сперва медленно, Странник начинает скользить прочь от Беты. Бросает хмурый взгляд на ничем не провинившиеся ноги. Когда инерция нарастает, Странник наклоняется вперед, размахивая руками, чтобы удержать равновесие.
Что-то давит на небесный дворец, разворачивая его. Пол наклоняется под резким углом, превращаясь в пологий склон. Бета и Дельта машинально делают шаг наверх, и крылья удерживают их в том же положении, тогда как все вокруг переворачивается вверх дном.
Страннику так не везет.
Он поскальзывается и падает лицом вниз. Ухватиться не за что, но носки его ботинок скрипят на гладком полу, находя опору.
Мазар растягивается на полу, превращаясь в бронированную звезду, медленно уползающую прочь.
Мимо прокатывается Рила. Он не успевает ее удержать, но ей удается схватить его за лодыжку, из-за чего оба проскальзывают еще несколько шагов.
Вскоре пол возвращается на место, не совсем ровно, но достаточно для того, чтобы Странник сумел встать. Он помогает подняться Риле. По ее лицу бежит холодный пот, одна рука прижата к телу и продолжает слегка дымиться.
Дельта и Бета одновременно поворачиваются к стене. Кажется, оба увидели нечто шокирующее.
Странник, щурясь, смотрит туда же, Рила повторяет за ним.
Они не находят в стене ничего странного, она такая же, какой и была всегда, украшенная выкованными в серебре образами. Миниатюрные фигурки не стронулись с места, они по-прежнему стоят, застыв в различных позах и разыгрывая безмолвные сцены из древней истории.
Бета и Дельта продолжают всматриваться в стену, как и Странник с Рилой. Он уже собирается отвернуться, как вдруг раздается громкий и близкий взрыв и в коридор влетает острие костяного копья. В форме острого конуса, похожее на наконечник гигантской стрелы, полтора метра в длину. Пока они наблюдают за ним, на его поверхности проявляются четыре линии, и шишка раскрывается, присасываясь к стене. Сердцевина его оказывается темным туннелем, похожим на уродливый гибрид желоба и глотки, покрытым мышцами и серой плотью.
Рила начинает сжимать руку Странника чуть сильнее.
Туннель дергается в конвульсиях, его конец крепко зажат, равно как и остальные мышцы. Из глубин раздается отвратительное пузырящееся бурление, и в итоге туннель извергает на пол тело.
Это одна из воинов с ходулями из Слейка. Когда она выпрямляется, туннель блюет вторым из их числа, затем третьим, и коридор стремительно заполняется покрытыми слизью бойцами с оружием наготове.
Вокруг Беты начинает гудеть воздух. Он направляет свой меч на туннель и, взмахнув крыльями, бросается вперед.
Возникает голубое сияние, образуя защитный купол шириной в размах его крыльев, покрывающий Бету с кончика меча до основания плеч.
Не успевает купол превратиться в кокон, как вспыхивает рука Дельты, захватывая жесткими пальцами серебристую лодыжку. Разворачивается в воздухе, используя энергию движения Беты и перенаправляя ее в сторону, и отбрасывает брата по орбите поющим сияющим спутником.
Дельта отпускает захват, отправляя брата вниз по коридору. Полет его недолог – и заканчивается он внушительным ударом. Тут же Дельта отправляется за ним, предоставляя Странника, Мазар, Рилу и воинов самим себе.
Они обмениваются взглядами и срываются с места, мчась в обратную сторону.
Веспер останавливается у окна и бросает взгляд на продолжающееся сражение вокруг небесного дворца. К этому моменту к битве уже присоединился Дивенбург, и его разноцветные навершия башен выглядывают из-за парапетов небесного дворца Альфы. Хотя живой город держится низко, нельзя сказать, что он не может дотянуться до врага. Бо́льшая часть ног-позвонков змееподобно развернулись наверх, чтобы зацепиться за дворец во множестве точек. По мере того как присоединяется все больше ног, они начинают синхронно вытягиваться, снижая дворец до уровня Дивенбурга.
Надрываются гигантские двигатели небесного дворца, сотрясая все вокруг, вопя об опасности, умудряясь под странным углом заблокироваться в воздухе.
Отворачиваясь от окна, Веспер спешит наружу и выходит из-под укрытия. Так как дворец потерял равновесие, люди внутри подобно бочкам скатываются вниз. Немногим удается зацепиться за колонны или выступы или нырнуть в ближайшие проходы.
Веспер осмеливается ступить на скользкие улицы, держа в вытянутой руке меч, который крыльями ловит потоки, удерживая ее. Наполовину скользя, наполовину прыгая, она мчится вперед, сосредоточившись на своей цели.
Но даже несмотря на скорость, ей не догнать Тету из Семи. Бессмертная пикирует откуда-то сверху и летит наравне с нею, с легкостью удерживая нужный темп. Тета направляет меч на Веспер и бросает в нее чистую гневную ноту, заряженную сверкающим голубым светом.
