Альфа неосознанно устремляется наперехват: его внимание так сосредоточено на Страннике, что он ничего больше не замечает.
У нее не хватит сил, чтобы сбить его с неба или отразить мощь его атаки, но хватит, чтобы перенаправить ее и под углом отбросить Альфу, заставляя его врезаться в соседнее здание.
Бессмертный пролетает прямо сквозь крышу, через несколько этажей, и тут взрывается ударная волна, разнося стены и срывая пол. То, что остается от здания, рушится, и крыша складывается пополам, лишившись поддержки.
Веспер резко тормозит рядом со Странником.
Он кивает ей, вздернув одну бровь.
– Ты к этому готов?
Он снова кивает, и она понимает, что он лжет. Но все равно улыбается.
– Я тоже.
Переводит взгляд на Рилу.
– Ты должна спрятаться. Сейчас же.
Девочка мотает головой.
– Рила!
Она снова мотает головой, укрываясь за спиной у Странника.
Веспер видит на лице девочки страх: она боится битвы, боится жестокости, боится собственной матери. Она пытается смягчить выражение лица и тянется к дочери, как вдруг на том месте, где раньше было здание, во все стороны разлетаются обломки и наружу вылезает Альфа.
– Все могло быть иначе, – бормочет она, и Странник озадаченно поворачивает голову. – Мы нападем на него вместе, ладно?
Странник кивает.
Альфа уже на ногах, и когда он широкими шагами направляется к ним, с его плеч слетает пыль. Обрушившись, здание не причинило бессмертному никакого вреда, и то, что ему пришлось выбираться из-под обломков, никак не сказалось на его силе.
Чем ближе он подходит, тем явственнее видна разница в росте.
– Ты проиграл, – говорит Веспер. – Оглянись вокруг. Твоя армия сдалась, Твой дворец прикован к земле и прямо у нас на глазах его осаждают. Но мы все еще можем спасти людей. Прикажи Империи сложить оружие, и я смогу все это прекратить.
Но в глазах Альфы она не видит никакого отклика. Легче гору просить о милости. Он продолжает наступать.
Веспер ожесточается.
– Годами люди Империи нуждались в Тебе. Они возносили молитвы, чтобы Ты вернулся, но Ты пропускал их мимо ушей. Я знаю почему. – Она смотрит за его спину, на Дельту и на держащего ее за плечо Бету. – Ты боялся.
Меч Альфы начинает утробно рычать.
– Ты боялся Разлома, и пока поколения людей жили в страданиях, а Твоя собственная сестра принесла себя в жертву, Ты прятался в своих покоях. Затем Ты боялся Тоски, и пока хорошие люди… – ее голос слегка срывается, – жертвовали собой, Ты прятался в своих покоях. И лишь теперь, когда самые страшные угрозы миновали, Ты все-таки решил объявиться. И что же Ты делаешь? Ты убиваешь тех самых людей, которых должен был защищать. А почему?
Альфа уже практически на расстоянии клинка и, готовясь нанести удар, поднимает меч, чей рык оборачивается ревом.
Веспер продолжает, перекрикивая его:
– Потому что Ты опять испугался! Ты боишься того, чему позволил случиться, и, вместо того чтобы взять на Себя ответственность, Ты…
Альфа делает выпад.
Два меча отражают клинок Альфы, и эта встреча громоподобна. Веспер и Странник пятятся назад, переглядываются и коротко кивают друг другу, подтверждая свою готовность.
– И, вместо того чтобы взять на Себя ответственность, – продолжает Веспер, – Ты просто все уничтожаешь. Потому что очищать куда легче, чем пытаться понять. Потому что, если Ты избавишься от нас… – Она прерывается на очередную атаку Альфы, и Странник поддерживает ее.
Вновь клинок натыкается на сопротивление двух мечей, вновь они быстро расходятся.
– Если Ты избавишься от нас, то Тебе не нужно будет брать ответственность ни за нас, ни за Себя, ни за все те разы, когда Ты нас подвел. Я еще раз предлагаю Тебе: сдавайся.
Альфа немедленно отвечает, его ответ наполнен гневом, его меч обрушивает удары будто капли дождя, каждый из которых подобен грохоту молота, тяжелому и быстрому, вынуждающему врагов отступать назад.
Странник сражается умело, но он всего лишь человек, и его связь с мечом Дельты все еще слаба. Веспер сражается умело, двигаясь, как двигалась бы Гамма, с таким же мастерством и яростью. Но и она смертна, ее мышцы устают, а тело уже сломлено.
Кроме того, чтобы совладать с песней Альфы, им приходится драться на износ. Вскоре глотки начинают гореть, горло напрягается, и собственные усилия иссушают их изнутри с той же силой, что и Альфа.
Веспер временно теряет возможность петь и говорить, все ее силы уходят на то, чтобы выжить. Они пока сдерживают Альфу, но не смогут сдерживать его вечно. Что-то должно измениться, причем немедленно, если они собираются победить.
Каждый раз, когда она думает, что видит слабое место в его обороне, Альфа уже его закрывает. Он и его меч считывают ее намерения раньше, чем она успевает их осознать.
Но и ее меч наделяет ее тем же преимуществом. Ни одна сторона не может удивить другую. Ей приходит мрачное осознание, что Альфе в принципе остается лишь немного подождать.
Ибо что бы она там ни говорила, взятие дворца не будет иметь никакого значения, если Семеро все еще дают отпор. А если она падет, то исчезнет и альянс с инферналями, и Горн.
Должно же быть хоть что-то!
Но атаки Альфы вышибают из ее головы любые идеи, заставляя ее отходить, пятиться, и с каждым разом это дается немного тяжелее.
Странник тоже теряет силы, он едва успевает помогать ей парировать удары.
Она знает, что где-то позади находится ее дочь, и может только надеяться, что девочка нашла какое-нибудь укромное место и спряталась там. Мысли о Риле тянут за собой чувство вины. Для нее все могло сложиться иначе. Это моя вина.
Что-то колет ее в палец, она поднимает взгляд и видит, что меч ужалил ее кончиком крыла. Он говорит ей сосредоточиться. Более того, он говорит ей атаковать.
Когда клинок Альфы вновь опускается на нее, Веспер отходит в сторону, оставляя Странника сдерживать удар в одиночку. Она слышит звон мечей, но без ее помощи он не справляется, его отбрасывает назад, и он исчезает из поля ее зрения.
Теперь у Веспер появился шанс атаковать, но ради этого она бросила собственного отца. Еще одна жертва, думает она. Еще одно предательство.
Веспер чувствует угрызения совести, но меч не позволяет ей такой роскоши и тянет ее вперед.
Почему-то мысль о том, что она осмелится атаковать, удивляет Альфу. Он уже оступился, готовясь вновь нанести удар по тому месту, где только что была Веспер.
Ему удается неуклюже парировать атаку. Ее меч искрится при столкновении с его клинком, а затем во второй раз – когда она разит его в плечо. Веспер использует это преимущество прежде, чем ему удается восстановить равновесие. Ее подпитывает злость, даруя необходимую силу. Веспер не может сказать, сколько в этом ее гнева, а сколько – гнева меча, но это неважно, она все равно ему рада.
