– Заходите.
Открывается дверь, и в нее заходит женщина с фиолетовой кожей. Низкая, с пухлыми руками. Из ее бедер тянутся четыре дополнительных костяных конечности, отчего двигается она несколько суетливо, по-паучьи.
В ее лице проскальзывает что-то знакомое. Веспер пытается сообразить. Они уже встречались много лет назад, когда обе были детьми… Она пришла в Дивенбург, и девочку звали…
– Коротышка? Это ты?
Полукровка издает какое-то старческое гарканье, неожиданное для ее юной глотки. Меч привлекает внимание Веспер к другим деталям. А именно – к светящимся мягким зеленым светом пересаженным глазам, похожим на глаза дяди Вреда и, что гораздо важнее, изготовленным совершенно конкретным начальником медицинской службы у Нелюди. Через глаз меча она видит, что сущность еще не совсем обосновалась в этой оболочке.
– Нер! – восклицает она.
– Да! Это я. Что думаешь о моем новом теле? Немного оскверненное, конечно, но, по-моему, ему предстоит несколько чудесных лет.
– Но я думала, только инфернали могут перемещаться из одного тела в другое.
– Это потому, что мы никогда прежде такого не делали. Нелюдь всегда хотела воплотить этот замысел в жизнь, но так и не смогла его доработать. А Первый – совсем другое дело. Этот хитрый засранец годами играл с перемещением сущности из одних тел в другие.
– Погоди, – говорит Веспер, и в ее голос закрадываются нотки ужаса. – Что случилось с Коротышкой?
– Ее забрал Первый. Это была часть нашего уговора.
– Что-то не очень здорово звучит.
– Ха! Скажешь тоже. Я сюда не за твоим одобрением явилась, девочка. Я не из твоих драгоценных последователей. Я пришла, чтобы узнать, в чем кипиш. – Она оглядывает Веспер с ног до головы. – Как интересно! Полагаю, ты не разрешишь мне посмотреть поближе?
– Нет.
– Не позволяй своему невежеству задержать нашу эволюцию. Мы можем так много узнать, исследовав твои внутренности. Я все верну на место так, как было, даю слово.
– Нет!
Нер скисает.
– Ладно. Вторая причина, по которой я пришла, – мне надо кое-что тебе доставить.
Она щелкает пальцами, и в комнату входят две фигуры в форме, зажав что-то посередине. Между ними – носилки, на которых лежит человек, почти полностью перевязанный бинтами. Немногие открытые участки кожи украшают набухшие синяки.
Странно видеть Странника таким хрупким. У Веспер начинает щипать глаза.
– А теперь, прежде чем ты меня поблагодаришь, тебе надо знать, что это не лучшая моя работа. Самаэль не позволил мне сделать все как полагается, так что я просто, как смогла, починила кости и натянула соединительную ткань на тех местах, где кожа не восстановится. В основном – на руке. Как ты можешь видеть, до меня его латали не раз и даже не два. Если бы это зависело от меня, я бы просто целиком его перекроила, начиная со скелета. Но от меня не зависело ничего, так что получай, что есть. – Она пихает спящую тушу Странника и смотрит на Веспер. – Ха! Ты даже плачешь, как они!
Веспер удивленно утирает слезу со щеки и изучает ее. Она серая и шершавая, не совсем как у Семерых, но не влажная и не соленая.
– Что ж, – лукаво продолжает Нер, – это было очень познавательно, но мне пора. Оставлю вас наедине.
Нер и двое в форме оставляют ее, и Веспер смотрит на отца. Она знает, что скоро начнется собрание делегаций, но не может заставить себя уйти.
– Ты меня слышишь? – спрашивает она.
Странник не отвечает.
– Знаю, ты через многое прошел, и это несправедливо, но мне правда надо с тобой поговорить.
Странник не отвечает.
– Пожалуйста… – добавляет она, и от искренности ее мольбы голос звучит куда проникновеннее.
Странник резко открывает глаза. Взволнованно моргает, постепенно фокусируя взгляд, и переводит его на Веспер.
– Привет, – тихо произносит она.
Он одаривает ее сонной улыбкой.
От облегчения она громко выдыхает.
– Я так рада, что ты здесь! – Она нежно берет его за левую руку. Большим пальцем он проводит по ее пальцу, ощупывая гладкий металл. Хмурится. – Семеро меня спасли. Я умирала – наверное, ото всех этих ранений. Но они мне дали новую кожу и… ладно, это сейчас не имеет значения. Важно то, что я жива, и что ты жив, и что мы выстояли. Семеро сдались, но напряжение между Империей и югом как никогда сильно, и, кажется, мне нужно время, чтобы справиться со всем, что с нами случилось, но времени совсем нет. Все происходит так быстро, и я знаю: если я не возьму все под контроль, то это сделают другие, и я не уверена, что Самаэль справится, да и вообще вряд ли хоть кто-нибудь окажется на это способен.
Янтарные глаза очень стараются оставаться открытыми, пока она говорит, и в них проскальзывает осознание, наполненное тревогой, надеждой и подозрениями. Когда она заканчивает, Странник слабо сжимает ей руку, после чего вновь проваливается в сон.
Она еще какое-то время держит его ладонь, выжидая, пока его дыхание вновь выровняется, и отпускает ее.
– Ладно, – говорит она, обращаясь не только к мечу, но и к себе самой. – Думаю, я смогу.
* * *
Веспер стремительно направляется к центральной части купола; ее разум бурлит, пытаясь придумать речь. Отстраненно она замечает людей, пытающихся отремонтировать поврежденные участки Горна. Поверхностные повреждения оставляют без внимания, и все усилия направлены на укрепление основных секций крыши. Самые критические трещины перекрыли поперек металлическими балками, похожими на чрезмерно маленькие пластыри, из-под которых выглядывают раны.
Изнутри Горн похож на преждевременно постаревшее лицо. Веспер это не расстраивает. Наоборот, ей почему-то кажется это правильным. Так же, как и они, это здание страдало и, как и они, оно выстояло.
В людях, мимо которых проходит, она видит неуверенность. Они уже не знают, как им реагировать. Не существует этикета, подобающего ее уникальному статусу. Кто-то преклоняет колени, кто-то салютует, кто-то приветственно машет, а один или двое зарываются в работу, делая вид, что не заметили ее.
Кроме рабочих, в куполе никого нет. Она понимает, что собрание уже началось. Переходя на бег, Веспер врывается в главный зал собраний и видит, что он полон.
Это ее воодушевляет. Она опасалась, что после битвы делегации сдадутся и отвернутся от ее мечты о мире. Но быстрый взгляд на ряды подтверждает, что здесь собралось множество представителей юга: Красный Путь, Вердигрис, Западная Расщелина, Тысяча Гвоздей, Новый Горизонт и Слейк заполнили свои места.
По ее требованию места предоставили и тем, кто не принадлежит ни к одной группировке, и их спешно выбранные лидеры неловко стоят посреди своих людей, слегка ошарашенные.
По мере того как нарастает радостное волнение, она шагает к центральному возвышению и видит, что его уже кто-то занимает и проводит собрание.
