— Прекрасно. После завтрака мы позанимается два часа, а затем до обеда ты сможешь провести время с одним из претендентов на твою руку. После обеда у тебя будет ещё два часа на прогулку с одним из присутствующих, а затем тренировка. За три недели ты как раз успеешь провести время с каждым по шесть раз.
Так, стоп! Что значит за три недели я успею по шесть раз погулять с двенадцатью женихами? Это что за математика такая?
Оказалось, что математика тут обыкновенная. Просто недели у них по двенадцать дней. Всего их в месяце три. Самих месяцев дюжина, как и у нас.
— Я бы хотела установить правила. В случае, если кто-то из присутствующих поведёт себя оскорбительно или станет распускать руки, то я могу отказать ему в том, чтобы находиться с ним наедине и встречаться ещё раз.
— Что ж, вполне разумное требование. Кроме того, я предоставлю тебе сигнальный артефакт. Если будут проблемы, то ты всегда сможешь меня позвать. И ещё, Карина, я хочу, чтобы ты отнеслась к предстоящему отбору серьёзно. В первый день весны ты должна будешь выйти замуж. Все кланы договорились о том, что никто не будет брать на себя обязательства по твоему содержанию и обеспечению безопасности в противном случае. Ты обязана выбрать своего косантора.
Видимо, императрица из меня бы вышла на троечку. Лицо я не сдержала, наоборот, скривилась так, что у соседа даже кусок изо рта выпал. Сказанное Иртальтом злило неимоверно, но, с другой стороны, я сама согласилась на эту нелепую авантюру, и винить можно было только портал, который меня закинул на задворки цивилизации.
Я внимательно осмотрела присутствующих.
— Что вы сделаете, если я не выйду замуж? И кто такой косантор? — холодно спросила я.
— Косантор — это защитник. Отпустим тебя на свободу. В лес, — мерзко загоготал один из сидящих.
— На работу сможешь устроиться. Я слышал, что в борделе есть вакансии, — на этого шутника я посмотрела с некоторым интересом. Надо же, ему знакомо слово «вакансия».
— Не нужно оскорблять мою гостью, — достаточно жёстко пресёк глумление Иртальт.
— Я могу устроиться на работу и обеспечивать себя самостоятельно, — спокойно ответила я.
— Большинством голосов кланы приняли решение о том, что в качестве работника тебя никто не наймёт.
— Богиня Судьбы прислала невесту. Изволь выйти замуж. Тем более, что ты всё равно собиралась, — сказал тот, кто поставил мне синяк на половину обиталища души.
— Любая девка о таком выборе бы только мечтала. Тут лучшие из лучших. Главы кланов, их родственники или приближённые. Цвет Севера. А ты рожу кривишь, — добавил мужик, у которого борода начиналась где-то в районе глаз.
Если это цвет Севера, то отчаянно хочется посмотреть на цвет Юга, Востока и Запада. Вдруг там что получше?
Ладно, демонстративно спорить с ними бесполезно, нужно быть умнее. Пусть думают, что я безобидная тихоня, которая делает то, что ей говорят, и не отсвечивает.
— И сколько времени у меня до первого дня весны?
— Через сорок три дня ты должна будешь объявить о своём решении, — спокойно ответил Иртальт.
Ладно. Значит у меня есть почти полтора месяца, чтобы освоиться, произвести рекогносцировку и разработать спасательную операцию. Мысленно разрешив себе использовать для этого любые ресурсы, я принялась за еду. Силы мне ещё понадобятся, а брезгливость в данных обстоятельствах я себе позволить не могу.
Как ни странно, есть руками мне понравилось. Было в этом что-то по-детски озорное, кроме того, помимо запаха и вкуса, еда приобретала ещё дополнительную текстуру и температуру. Ещё один существенный плюс был в том, что при такой форме питания обжечь язык было почти нереально. Слишком горячие кусочки взять было просто невозможно. На завтрак предлагалось много блюд на выбор. Я попробовала печёное мясо с жидким соусом, омлет и сырой овощ, напоминающий по виду свеклу, а по вкусу — дайкон. Если абстрагироваться от окружения, то было вкусно и сытно.
Вариант всерьёз выбирать мужа я даже не рассматривала. Хотя имелось среди присутствующих несколько человек, не вызывающих отвращения, — это был, на мой взгляд, не самый лучший повод выходить замуж. Низковата планочка.
Иртальт потерял к разговору со мной интерес, и меня это несколько разозлило. Уведомил о том, что меня ждёт, и воркует теперь с этой девицей. Судя по всему, так мне пытались показать, что выбор у меня не из двенадцати мужчин, а только из одиннадцати. Да хоть из сорока пяти, я в эту игру буду играть по своим правилам!
Сразу после завтрака меня к себе вызвал Аренгор, отец главы клана Южного берега. Его кабинет был просторным и имел два больших письменных стола из очень тёмного дерева, каждый располагался возле одного из двух окон у дальней от входа стены. Слева и права были полки с различными книгами, камнями, оружием и штуками, которые я мысленно окрестила артефактами.
— Солнечного утра, Карина! Как прошёл завтрак?
— Доброго утра! В дружеской шутливой атмосфере, — почти искренне улыбнулась я.
— Прекрасно. Уже успела присмотреться к своим женихам?
— Пока ещё не способна по достоинству оценить свалившееся на меня счастье, — ответила я. С сарказмом? Каким сарказмом? Это вам показалось.
— Что же, рад, что ты с интересом проводишь время. Всем известно, что нет лучшего удобрения для цветка женской красоты, чем мужское внимание.
Я хотела ему сказать, что от таких кандидатов внимание только удобрением и можно назвать, причём коровьим, но сдержалась. Вряд ли императрицы позволяют себе использовать в речи выражения типа «засуньте это говно обратно в свою задницу». Вот и я воздержусь.
— Вы хотели со мной о чём-то поговорить?
— Да, видишь ли, Карина, я хотел чётко обозначить свою позицию касательно кандидатов в твои мужья. Ты можешь выбрать любого, кроме Иртальта. Я даже поспособствую тебе, могу поделиться личной информацией о каждом или даже просто указать на более достойных. Можешь выбирать любого, кроме сына. Брак с ним я тебе запрещаю.
Аренгор грозно сверкнул глазами и уставился на меня.
В ответ я издала странный булькающий звук. Надеюсь, он расценил это как подобострастие, а не едва сдерживаемый смех. Запретил он мне! Сейчас ещё запретит облизывать полы, краситься в блондинку и отрезать себе уши. Что я тогда буду делать, бедная несчастная? У меня же в плане по списку как раз четыре этих пункта один за другим!
— Очень неожиданно. Могу я поинтересоваться причинами? — спросить решила чисто из любопытства. Мало ли, может, окажется, что я тут страшная, потому что не рыжая.
— Так будет лучше. Карина, я понимаю, что мой запрет звучит как самодурство, но я прожил достаточно много лет, чтобы научиться неплохо разбираться в людях. Наилучшее, что я могу сделать для вас обоих — это запретить этот брак.
Самое неприятное, что его тон звучал абсолютно искренне. Уж не знаю, какие у него были мотивы, но он верил в то, что говорил.
