Тут я снова очутилась напротив Натана, но вскоре его сменил успевший вспотеть и сопевший, словно Снуффи, генерал Кроммон. Несмотря на одышку, он все еще не оставлял надежду заполучить другую леди Ратфорт, пусть Дженни и ускользнула из его рук.
За танец я успела отказать ему трижды, и каждый раз отставной военный делал вид, что он не расслышал. Тут, на мое счастье, музыка закончилась.
– Нам надо поспешить, – сказала я улыбающемуся Натану, – пока генерал Кроммон не пошел в очередную атаку.
– Поверьте, Агата, уж эти-то позиции я отстою в любом случае! – любезно отозвался брат Тессы, после чего, все еще улыбаясь, повел меня в соседний зал, а потом и к выходу на один из нескольких балконов в доме Корнвеев.
Нет, не на тот, на котором я успела не слишком-то любезно побеседовать с Клариссой Хатчинсон, а на соседний.
Чуть впереди нас, пробираясь через толпу и раскланиваясь с гостями, шли Эмма и Артур Маркли. Словно почувствовав мой взгляд, кузина повернула голову и посмотрела на меня с торжествующим видом.
На это я подумала, что все-таки Эмме в упрямстве не отказать, она умеет добиваться своего!
– О чем же вы хотели со мной проговорить? – спросила я у Натана, когда тот сорвал розу с «Королевы Идаллис», после чего, не забыв обломать шипы, протянул мне бутон.
Взяла, задумчиво покрутив цветок в руках. Признаюсь, мне было о чем подумать в этот момент, потому что…
Именно сейчас в моей голове проходило мысленное совещание с Крошей, которую я внезапно почувствовала совсем рядом. Неверяще повернула голову, уставившись на те самые кусты, где недавно прятался Габриэль и заросли которых протянулись до нашего балкона.
Оказалось, дома Кроша съела и пирог, и целую тарелку печенья, после чего все наши договоренности вылетели у нее из головы, и она решила проверить, все ли со мной в порядке.
Поэтому она здесь.
Да, пролезла, проделав дыру в железной изгороди дома Корвеев. Нет, защитного поля она не заметила – а разве оно было? А собаки… На собак Кроша тоже не обратила внимания, потому что те поджали хвосты и убрались восвояси. Боялись Крошу до ужаса – это мы успели выяснить еще в Лоншире.
И напрасно я уговаривала ее сейчас же отправиться домой, Кроша напрочь отказалась уходить. Вместо этого я заметила, как закачались ветки – она подбиралась ближе к нашему балкону.
Натан тоже это заметил.
– Вы вздрогнули, – улыбнулся он. – Но это же местные коты, Агата! Не стоит их бояться.
– Я их и не боюсь, – ответила ему мрачным голосом. Потому что я не боялась, но была очень, очень недовольна поведением Кроши!
Ну вот как мне найти на нее управу?! И не надо мне твердить, что она здесь для того, чтобы за мной присматривать, потому что она за меня переживает. Вот, Джейми тоже за мной присматривал! Зато сейчас он лежит в магическом сне незнамо где, герцог Эрволд задерживается, а я давно уже извелась от ожидания!..
– Агата, – напряженным голосом произнес Натан, – мне нужно сказать вам кое-что важное.
В этот самый момент, вздохнув, я перестала переживать из-за Кристиана Кроули и Кроши с Джейми и начала переживать из-за Натана Доннета. Причем так сильно, что сердце мое заколотилось, ладони вспотели, а Кроша принялась ломиться к нам из кустов с удвоенной силой.
Она прекрасно чувствовала мое состояние – улавливала через открытый ментальный канал.
«Даже и не думай! – заявила ей. – Говорю же, мне ничего не угрожает. Этот человек хороший, и он не собирается причинять мне вреда. Он всего лишь хочет сказать что-то важное».
– Я ухожу в плаванье, – произнес Натан. – Этим утром король почтил меня разговором, в котором подтвердил свое согласие, а пару часов назад я имел долгую беседу с одним из его советников. Ну что же, деньги на экспедицию выделены, поэтому с завтрашнего дня я начинаю подготовку.
– Получается, все решено, и я могу вас с этим поздравить?
Он кивнул с вполне довольным видом.
– Как скоро вы отправитесь в путешествие, Натан? – спросила я после того, как произнесла все должные в этой ситуации слова и пожелала ему удачи в освоении неосвоенного мира.
– Думаю, месяца через четыре, раньше не получится. Нужно зафрахтовать корабли, подобрать команду и проследить, чтобы закупили необходимый провиант. К тому же все обязательно затянется. Вы же знаете эту бюрократическую паутину, где каждый паук считает себя самым главным.
Кивнув, я подтвердила, что знаю.
– Но это еще не все. Король мне намекнул, что ему хотелось бы видеть меня женатым еще до начала экспедиции. Вы же знаете, он буквально одержим культом семьи и считает, что его придворные должны во всем подавать пример.
– Ах вот как! – отозвалась я, после чего покрутила в руках розу. – И вы, Натан, не в силах противиться королевской воле? Или же это было простым пожеланием со стороны его величества?
Брат Тессы пожал плечами.
– Что бы это ни было, я не собираюсь противиться воле короля, потому что она совпадает с моей. Я планирую жениться еще в этот Брачный Сезон. Агата…
– Я слушаю вас!
Мое сердце забилось быстрее, но тут я увидела промелькнувший в кустах хвост Кроши. Этого еще не хватало!
– Завтра утром я собираюсь посетить ваш дом и поговорить с вашим дядей. Поговорил бы с ним сегодня, но его костюм, скажем так, во многом отражает его внутреннее состояние.
– Да, он вполне говорящий, – отозвалась я, кусая губы.
Кроша зашебуршалась в кустах совсем рядом, намекая, что может в любой момент избавить меня от этого человека, из-за которого я так сильно переживала.
Что с ним сделать? Вцепиться в горло? Опалить пламенем? Прокусить ногу до кости? Или же вместе с костью?
«Ничего! – отозвалась я мысленно. – Не надо ничего с ним делать. Он не желает мне зла, просто…»
Просто он собирался разбить два сердца одновременно – сперва свое, а потом и мое, потому что Натана я не любила, но успела сильно к нему привязаться. Чувствовала, что мы могли бы стать верными друзьями – такими, что уже на всю жизнь.
Но Натан хотел большего. Того, чего я не могла ему дать.
– Я собираюсь как можно скорее поставить вашего дядю в известность о своих намерениях. Они очень серьезные, Агата! Если вы скажете мне «да», я женюсь на вас в любую минуту. Могу уже сегодня – у меня есть пара знакомых священников, которых можно вытащить из постелей в любое время.
Кажется, он шутил, но мне было не до веселья.
– Натан, но я…
– Понимаю, что забегаю вперед, но я успокаиваю себя тем, что впереди у меня целых четыре месяца, чтобы убедить вас в том, что лучше мужа вам не найти. Я полюбил вас, Агата, с первого взгляда… Вернее, с той самой первой выволочки, которую вы устроили мне в библиотеке.
