Появились эти самые стражи вчера вечером, после того как мы с Тессой вернулись из Академии, и теперь несли вахту перед домом. Судя по всему, сменялись через определенное время, потому что этим утром дежурили уже другие, ни за что не соглашавшиеся взять завтрак, присланный им тетей Доротеей.
Вместо этого окружили особняк дополнительными защитными заклинаниями, после чего устроили пропускной пункт возле калитки, заявив, что у них строжайший приказ его светлости позаботиться о моей безопасности.
С их помощью или же по милости моих врагов вчерашний вечер, а потом и ночь прошли спокойно. Я выспалась и уверенно шла на поправку, и больное плечо так сильно меня уже не беспокоило.
Зато после завтрака события закрутились с новой силой.
Причем закрутились до такой степени, что в один момент, не выдержав, я решила выбраться на улицу и подышать свежим воздухом, чтобы проветрить голову.
Ушла одна – Дженни была занята, собиралась на свидание с Томасом Ирвингом.
Попробовала было расположиться на лавочке у парадного крыльца, но тут ко мне подошли охранники и посоветовали не маячить у всех на виду. Вместо этого отправляться за угол дома, где намного безопаснее.
Именно там я и обнаружила старые качели, привязанные к ветке раскидистого дуба, протянувшего часть своей кроны еще и на территорию роскошного особняка министра иностранных дел Элирии.
Дом его охраняли не хуже Форт-Нокса в моем собственном мире, поэтому с той стороны нападения никто не ждал. К тому же Кроша ответственно облазила все кусты и подтвердила, что опасности для меня нет.
После этого устроилась за ближайшим лилейником.
Сидела там и вздыхала.
Хотела ко мне на колени – она любила качели, – но ее могли обнаружить слуги или домочадцы, поэтому выходить из кустов я ей строго-настрого запретила. Бедной Кроше оставалось лишь вздыхать.
Вот и я тоже вздыхала, пообещав, что не стану ни в коем случае качаться без нее. Просто посижу на качелях – лавочек с этой стороны особняка не было, устраиваться на земле в светлом платье я не рискнула, а отправляться в дом за пледом у меня не было сил.
Это утро принесло с собой две встречи, которые успели меня порядком вымотать.
На самом деле, встреч должно было быть три – потому что самым первым в дом пожаловал лорд Эндрю Соррес. Заявил открывшему двери лакею, а потом и спустившейся со второго этажа тете, что прибыл меня проведать, посетовав на то, что мы давно с ним не встречались.
К тому же я не отвечаю на его карточки и записки, которые он присылает по несколько раз день, и он начал подозревать самое худшее.
Неужели я настолько сильно пострадала от ранения?
Если так, то он желает немедленно меня проведать, чтобы выразить свое искреннее сожаление о случившемся.
Быть может, мне что-то нужно? Он всегда готов помочь.
Или же в последнюю нашу встречу он сделал что-то не так, из-за чего я не желаю больше его видеть? Если причина моей холодности в недопонимании, он мечтает все исправить.
С собой лорд Соррес принес очередной букет и сделал решительную попытку со мной встретиться.
Цветы тетя у него все-таки взяла, после чего заверила лорда Сорреса, что со мной все в порядке и я иду уже на поправку. Но сейчас я никого не принимаю из-за слабости – из-за нее же и не отвечаю на его послания. После чего вежливым, но самым решительным образом выставила лорда Сорреса из дома вон.
Мы с Дженни прятались за приоткрытой дверью в гостиную и подслушивали, и я мысленно зауважала тетушку еще сильнее. Надо признать, лорд Соррес в своем упорном желании меня увидеть оказался крайне настойчив, но все равно был вынужден покинуть дом.
Мы с кузиной поспешили в столовую, затем прильнули к окну, и я увидела, как промышленник мерил недовольными шагами дорожку до калитки, после чего уселся в открытый экипаж с гербом Сорресов на боку.
Напрягла зрение, пытаясь разглядеть, но, к сожалению, экипаж уже отъезжал от дома.
– Дженни, – повернулась я к кузине, – ты случайно не помнишь, какой был герб у Сорресов?
Та покачала головой, сказав, что никогда и не знала.
– Зато я знаю! – заявила следившая за нами с крайне ревнивым видом Эмма.
Да, мне казалось, что она ревновала – к Дженни и нашей с ней дружбе – и даже злилась за то, что мы не посвящаем ее в свои секреты.
Вот и сейчас уставилась на меня, капризно надув губы.
Но я не собиралась ни о чем у нее просить. Решила, что не хочет рассказывать – и не надо, поинтересуюсь у ее матери.
– Молния, попавшая в шахту, – внезапно произнесла Эмма, похоже, поняв, что своим молчанием она ничего не добьется. – Матушка заставила меня выучить все гербы родов, которые были в ее списке. Но герб лорда Сорреса мне уже не пригодится, потому что я выхожу замуж на Артура Маркли, который крайне, крайне сильно в меня влюблен!
После этого с торжественным видом продемонстрировала нам с Дженни обручальное кольцо с огромным бриллиантом, которое мы уже видели много раз.
Мы с кузиной выразили ей и подарку ее будущего мужа полнейшее наше восхищение, затем, быстро позавтракав, отправились каждая по своим делам.
Дженни – собираться на утреннюю прогулку с Томасом Ирвингом, который прислал ей букет и письмо с нарисованным на нем сердечком, окончательно покорив ее собственное сердце. Я же – размышлять о том, что герб Сорресов и знак на груди у напавших на нас с герцогом – там тоже была молния – очень даже схожи.
Это могло что-то да означать. Или ничего не означать – оказаться простым совпадением. Как тут разберешь?!
Тут в дом Ратфортов с официальным визитом прибыл тетин племянник, и мне стало не до молний с шахтами и не до размышлений.
Все потому, что Натан Доннет явился просить моей руки.
…Погрузившись в мысли, я оттолкнулась ногой от земли, придерживаясь левой рукой за веревку. О чем тут же пожалела – потому что позабыла о вздыхавшей в лилейнике Кроше, которая моментально напомнила о себе горестным стоном в моей голове.
Как я могла качаться без нее?!
– Прости! – пробормотала я. – Мне очень жаль!
Не только Крошу, очень жаль мне было еще и Натана, которому я отказала. И дядю, так как тому пришлось отказать лорду Доннету еще раз, но уже официально.
И саму себя – себя мне тоже было жаль.
Сегодня я потеряла хорошего друга, потому что все мои слова – эти глупые и неуклюжие слова о том, что скоро Натан найдет другую, которая полюбит его искренне и всем сердцем, потому что я не смогу дать ему подобного…
В этой ситуации это были лишь глупые и неуклюжие слова.
Ничего не ответив и даже не попрощавшись, Натан резко развернулся и порывисто зашагал к выходу из гостиной. Я собиралась было кинуться за ним – извиниться и еще раз все объяснить, – но тетя меня удержала, покачав головой.
