– И вы тоже демон?
– Я не демон, дитя, – орел выглядел уязвленным. – Я лишь человек, как и эти двое.
– Значит, демон, – заключила Цзин Вэй.
– Это слова, просто слова, – проворчал Шахбаз.
– Но если вы все демоны, то что тогда в пещере чудес? – спросила Цзин Вэй робко.
– Воспоминания, – сказала львица. – Лишь воспоминания.
– И власть, – добавил слон. – Много власти.
– По крайней мере, пока капитан не вернется, – сказал орел.
– Если вернется! – поправил слон.
– МО! Тебе не следует так говорить! – вспылила львица.
– При всем уважении, мэм, уже прошло… сколько? тысяча лет? – сказал слон. – За это время можно было слетать на Землю и обратно раз пять, не меньше!
– Корабль был поврежден, – заметил орел благоразумно.
– И демоны атаковали его, когда он взлетал, – добавила львица. – Это могло его замедлить. Они могли сделать остановку, чтобы его отремонтировать.
– Или могли потеряться и не вернуться уже никогда, – сказал слон.
– Мы уже разгвоваривали на этот счет, и я не вижу, зачем нам к этому возвращаться, – сказала львица.
– Затем, что одно дело – ждать помощи, а совсем другое – заботиться о своих потомках, – сказал слон. И мгновение спустя добавил: – Мэм.
– И что мы можем сделать? – спросила львица грустно.
– Мы потеряли Сенса пятьдесят лет назад, – ответил слон. – Согласно закону средних чисел, мы не протянем еще и двухсот лет. И что тогда?
– Это разговор не для детских ушей, – заметил им орел.
– Мои уши не хуже ваших! – возразила ему Цзин Вэй и присмотрелась к птице. – А ваши где?
– У него их нет, – пророкотал слон. – Что означает, твои уши лучше, чем его.
– А твои уж лучше всех, – заметила львица едко. – Но сути это не меняет.
– Сколько людей ходили в пещеру чудес? – спросил орел. – После Сенса, сколько?
– В моей деревне считается, что пещера чудес – это миф, – сказала Цзин Вэй. – Я про нее знаю только потому, что мне рассказала Лау Де.
– Кто такая Лау Де?
– Это ведьма, которая забрала меня, когда умерли мои родители, – сказала Цзин Вэй, изо всех сил стараясь, чтобы это прозвучало просто как констатация факта. – Она была последней ведьмой в нашей деревне.
– Я же вам говорил, эта идея с ведьмой не сработает! – протрубил слон.
– И что бы ты говорил? – сказала львица. – Что мы аватары пропавших астронавтов?
– Сперва вам пришлось бы объяснить, кто такие аватары, потом, кто такие астронавты, и к тому времени они бы либо умерли от старости, либо сбежали от страха, – сказал орел.
– Вы так много болтаете, – сказала Цзин Вэй. Повисло молчание, и она склонила голову. – Ну, то есть, мне так кажется.
– Устами младенца! – хихикнул орел.
– Я не младенец! – возразила Цзин Вэй. – Я просто невелика для своего возраста.
– А сколько тебе, малышка? – спросила львица.
– Скоро будет шесть раз по пять сезонов, – сказала Цзин Вэй.
– Значит, ей почти семь, – проговорил орел через мгновение. – И сама аж сюда пришла.
Трое демонов помолчали. Потом львица, наконец, сказала:
– Тебе нужно отдохнуть, дитя. Мы тебя разбудим, когда придет пора опять поесть.
– Завтра? – спросила Цзин Вэй удивленно. Она не думала, что до пещеры чудес еще так далеко – особенно учитывая то, как быстро шагал слон.
– Нет, – ответила львица, хихикнув.
– Сколько раз в день ты ешь? – спросил орел, пристально посмотрев на нее.
– Один, – ответила Цзин Вэй.
– Обычно люди едят три раза, – сказал слон.
– У них, наверное, очень много еды! – изумилась Цзин Вэй.
– По крайней мере, больше, чем ты сама, это точно, – согласился слон.
– Отдыхай, – сказала львица. – А когда проснешься, мы тебя накормим, если будешь голодна.
– А я пока разведаю вокруг, – сказал орел.
– И гостя нашего проверь, – сказала львица. – Не стоит его надолго оставлять одного.
– Его? – спросила Цзин Вэй, вдруг насторожившись.
– Ты не единственный гость в нашей долине, – прогремел слон.
– Вы поймали демона? – догадалась Цзин Вэй. Львица кивнула, тогда как орел взметнулся в небо и быстро исчез из виду. – Вы поймали демона и не убили его?
– Трудно разговаривать с мертвыми, – сказала львица.
– Вы умеете говорить с мертвыми? – спросила Цзин Вэй с благоговейным страхом.
– Нет, дитя, ЛТ просто шутит, – ответил ей слон.
– ЛТ? – переспросила Цзинвэй.
– Это сокращенно от «лейтенант», – пояснил слон. – Не слышала это слово?
– Некоторые из людей короля – лейтенанты, – сказала Цзин Вэй, опасливо глядя на львицу.
– Когда ты их видела? – спросила львица.
– Они приходят собирать десятину для короля, – ответила Цзин Вэй кротко. – Раз в год. И иногда забирают с собой мужчин, на войну.
– И тебе они не нравятся, – догадался слон.
– Когда они приходят, мы не едим, – сказала Цзин Вэй. – И еще прячем самых красивых девочек и самых сильных мальчиков.
– Как мило, – пробормотала львица.
– За всем не уследишь, ЛТ, – сказал слон. – Зато у них хотя бы осталась монархия.
– Примерно как мы и ожидали, – согласилась львица. – Но все-таки…
– Как вы сказали, мэм, нельзя разговаривать с мертвыми, – сказал слон.
– А было лучше, когда правил император? – спросила Цзин Вэй.
– Капитан никогда не… – начала львица снисходительно.
– Было лучше, – опередил ее слон. Львица сверкнула янтарными глазами, но их огонь быстро померк.
– Спи, дитя, тебе нужно отдохнуть, – сказала львица. Львица бесшумно спрыгнула на землю рядом с слоном… и побежала в джунгли. – Я в патруль.
– Она права, знаешь ли, – сказал слон. – Тебе нужно отдохнуть.
Цзин Вэй уютно устроилась между медленно покачивающимися слоновьими плечами, свернулась калачиком и закрыла глаза.
Сон захватил ее, принеся чудесные сны.
– Так вы выяснили, где эта пещера находится? – Голос эхом отозвался у нее в ушах.
– Примерно в тридцати кэмэ от нашей базы, – ответил другой голос. Это была львица.
– Тридцать кэмэ, неважно в какую сторону, это в пределах договора, – произнес еще один голос – слона.
– Если на восток, то это значит, что она на передовой, – произнес голос орла.
