— Взаимно… Арахна. Я и не знал, что ты владеешь искусством создавать эфемеров, — сказал я спокойно.
— Я и не владею. Из наших полноценно умел только Айсберг, — ответила Арахна, — Но я же недаром выпрашивала у тебя библиотеку Фенотипов. Технология известна, а недостаток мастерства можно компенсировать излишком брахма-частиц.
Обе Арахны одновременно, идентично улыбнулись и обменялись понимающими взглядами.
— Можешь не беспокоиться, Грэй, — сказала эфемер, — Я понимаю, для чего создана. Звезда будет в надежных руках, никто даже не заметит разницы.
Я, собственно, не беспокоился — прекрасно знал, что эфемер не способен предать или обмануть создателя. Тот же Прометей без колебаний доверил своим двойникам Город и Звездный Выстрел. Пока есть запас Азур и направляющая воля, эфемер будет выполнять свою роль. Дело тут было в другом — подозрительная Мико предупредила, что эфемер полностью подконтролен Арахне, а не мне. Я всецело доверял Одержимой, давно доказавшей свою преданность, но…
Впрочем, сдавать назад было поздно. Я медленно кивнул близнецам-блондинкам и та, что была рядом со мной, запустила процедуру извлечения управляющего ядра Звезды. Из открывшейся в рубке шахты поднялась колонна, укрытая пластинами бериллиевой брони.
— Принимай командование, — произнесла настоящая Арахна. Она прикоснулась к выдвинутой консоли корабельного ядра, открывая его защитную скорлупу и быстро набрала код. Через несколько секунд безликий голос когитора сообщил об активации.
— Альфа-когитор активирован. Он будет синхронизирован через Ядро с моим эфемером, таким образом, Звезда остается под нашим полным контролем и одновременно мы выполняем условия Рашидова… — Одержимая закончила свои манипуляции и столб с кристаллом ядра с гудением уехал в недра станции. — Она знает почти столько же, сколько и я. Мы будем поддерживать сеансы связи с Черной Луны и Звезда устроит там настоящий ад, если это потребуется… Готово. Ну что?
— Полномочия получены. Командование орбиталом принято, — сообщила эфемер, — Все системы функционируют нормально. Коды разблокировки Звездного Выстрела? Коды управления «Инкарнацией»?
— Получишь при необходимости, — ответила Арахна, искоса взглянув на меня. — Грэй, наш флаинг готов.
А затем был старт, черная бездна космоса и тающий серебряный обод Звезды, увенчанный зубцами пусковых пилонов с черными монокристаллами «Копий», нехорошо помаргивающий алым огоньком Звездного Выстрела в ступице трехосного колеса. Военный орбитал был нашим самым грозным оружием и последним козырем в рукаве. Я надеялся, что не пожалею о количестве «живой материи», затраченной для восстановления главной орбитальной пушки. Один Звездный Выстрел, тот, что на Земле в Фиордасе — это, конечно, хорошо, но два — еще лучше. Особенно если о его исправности мало кто знает…
— Не жалеешь оставлять все это? — спросил я необычно задумчивую Арахну, неотрывно смотрящую на уползающий вдаль орбитал, — Ты вложила сюда немало труда…
— Мне не впервой, Грэй, — дернула плечиком Одержимая, — Смотри, что это?
Мы проходили в верхних слоях термосферы, внизу виднелся огромный диск Земли, укутанный облачным одеялом. Арахна указывала на отчетливую черную точку, явно следующую за нами. При всей скорости флаинга она даже не думала отставать, и, кажется, даже приближалась.
Я активировал «Бинокулярное Зрение», уже зная, кого увижу.
Птенец! Глупо было так называть огромного молодого руха, размахом крыльев уже накрывавшего стоянку винтокрылов, но это был именно он, Птенец, безошибочно нашедший меня даже на земной орбите. Я мгновенно протянул пси-нить, соединяясь с его сознанием.
Знакомое пламя искренней звериной радости. Привязанность. Тоска. И недоумение, почему я не возвращаюсь. Он всегда находился где-то рядом. Ждал или искал меня. Наша связь после пробуждения в яйце и гибели родителей-рухов становилось все сильнее. Такой друг, что на мгновение защемило сердце от того, что предстояло сейчас сделать.
Выхода не было. Забираться на такие высоты опасно даже для рухов. Даже А-морф золотого ранга не способен существовать в околокосмическом пространстве, и я чувствовал, какие усилия прилагает Птенец, чтобы упрямо следовать за флаингом.
Я на мгновение прикрыл глаза. Как ни тяжело расставаться с верным другом, лучше будет, если он обретет полную свободу. Станет обычным рухом, владыкой небес и санитаром гигантских А-Тварей. Чувствуя боль, свою и его, преодолевая его отчаянное сопротивление, я на мгновение овладел его разумом, нашел и безжалостно сжег там свой ментальный слепок. А потом резко оборвал соединяющую нас связь.
С такого расстояния я не мог расслышать наполненного болью крика руха, но его ментальное эхо все равно обожгло сознание. Черная точка на белом фоне облаков уменьшилась, а через несколько секунд исчезла, пропала из видимости.
Прости, Птенец. Так будет лучше.
«Мстящий» пока находился над Городом, принимая последние челноки с грузом. Хищный силуэт корабля не изменился, хотя внутри корвет претерпел радикальную реконструкцию. Прометею для высадки пяти тысяч Инков на Черную Луну потребовался целый флот, нас в пять раз меньше, но «Мстящий» все равно не мог вместить всех желающих и самое главное — тьму необходимого снаряжения. Решение было найдено нейросетями наших Техномантов и оказалось оно простым и гениальным. Подсказкой послужила операцию по захвату Звезды, когда боевая группа Одержимых спряталась внутри экстрамерного саркофага, в котором хранилось Ядро Стеллара. Позднее мы вывезли саркофаг с Осколком на «Мстящем», чтобы вернуть Стеллар в Город — правда, для этого пришлось расширять грузовую палубу корвета. Сейчас же часть внутреннего корпуса вообще полностью модифицировали, убрав грузовые и складские отсеки, камбуз, спасательные капсулы и прочие вспомогательные помещения, а освободившееся пространство заняли мега-крипторами из Осколков, в экстрамерности которых легко могли уместиться сотни тонн груза и тысячи людей. Правда, такое радикальное переоборудование сводило ценность «Мстящего» как боевой единицы к нулю — корабль полностью лишался «госта» и получал мощный азур-нимб, превращаясь в жирную мишень. Плюс падала скорость, мобильность и мощность двигателей, ибо рейдер не был рассчитан на подобную балансировку, и по словам Зака, управлялся как «беременная черепаха». Пришлось выдержать целую битву с капитаном, не позволявшим уродовать свой корабль.
Но у нас не было выбора — все должны чем-то пожертвовать.
Несмотря на многомерность, внутри царила лихорадочная суета последних приготовлений. Многочисленные Инки двигались по артериям корабля, занося ящики с припасами, снаряжением, оружием и разобранной габаритной техникой. Занимая почти все пространство грузовой палубы, заваленной ящиками и деталями, возвышался огромный колокол саркофага с Ядром Стеллара, внутри и снаружи взятый под охрану звездами наиболее надежных Инкарнаторов.
— Айве, Грэй!
Приветствия слышались со всех сторон, Инки оборачивались, уступали дорогу. Почти все салютовали — словно не было файла Архива с темным прошлым, который получили все без исключения. Арахна, идущая следом, вполголоса бормотала что-то о «онтологическом катарсисе». Для меня же последнее время подобные размышления вообще отошли на третий план, став чем-то совсем незначительным. Возможно, Цирцея и Арахна были правы, и Сфирот понемногу изменял меня, потому что общее решение Инков Первого Легиона казалось естественным и само собой разумеющимся. Конечно, несколько паршивых овец есть в любом стаде, но, как показывала статистика, на этапе Тимуса мы очень хорошо пропололи дурные всходы.
