— МЫ В ЛОВУШКЕ! ОНО ИДЕТ!
Она кричала, обдавая псионическим жаром, и я почувствовал, как та ледяная мощь, застывшая на границе пси-восприятия, движется, плывет вперед, приближаясь к нам со всех сторон.
Наши худшие опасения стали реальностью — Сумрак заманил нас в ловушку! И если бы нейропломба Прометея, нейтрализовавшая всех Инков, продолжила действовать, он без всяких проблем забрал или заразил Тьмой Ядро! Без помощи Софии все мы уже, скорее всего, могли бы только наблюдать за его триумфом.
Интерфейс ожил, Мико тоже, но объясняться нам было некогда. Разведчики в ближайших коридорах сообщили, что А-излучение нарастает по экспоненте, а резонансные сканеры фиксируют неопознанное движение во всех направлениях!
Кастор уже отдавал команды, перестраивая Инков в тройное кольцо, но все ждали решения от меня — а я, я только что понял, что последняя директива Прометея может оказаться действительно последней — для всех нас.
— Ты можешь помочь? — обратился я к Софии.
— Я НЕ МОГУ ПРИЗВАТЬ СВОЙ РОЙ!
— Ты сможешь активировать Ядро, чтобы восстановить управление над Черной Луной?
— НУЖНА ПАМЯТЬ! НУЖНА ЦЕЛЬ! НУЖНО СЕРДЦЕ! — яростно ответила София, — МНЕ НУЖНО СЕРДЦЕ МАТЕРИ!
— Тогда бери его, — медленно произнес я, осознавая все последствия такого шага, — Только не забудь про наш договор. Черная Луна должна покинуть Солнечную Систему!
— Я ВСЕ ПОМНЮ. ОТДАЙ МНЕ СЕРДЦЕ!
Я уступил ей психокинетический контроль и София мгновенно взмыла вверх, вместе с золотой сферой Стеллара. Вингеры брызнули от нее, как испуганные мальки, когда Супермонада остановилась в геометрическом центре разрушенной конструкции, а прямо перед ней зависла гудящее Ядро. Призрачная Синяя Птица обхватила его — и Ядро раскрылось, обрастая гроздью азурических проекций, похожих на те, что я когда-то наблюдал в видениях Кота и Прометея. Она взаимодействовала со Стелларом — и все мы ощутили эхо этих манипуляций, увидев множество ярких, чуждых картин, вспыхнувших в сознании связанных с Ядром Инков.
Я вдруг понял, где мы находимся. Нервный центр абсолютно чуждого создания, когда-то пораженный страшным ударом. По венам Узора, которые мы считали лабиринтом Спиральных Коридоров, струилась Тьма, энергия и кровь Шарда, распространяясь по всему сферическому организму, который люди посчитали огромным планетоидом. Корабль и улей, живая и мертвая одновременно, Черная Луна существовала неизмеримое количество времени, выполняя волю Шарда, частью Узора которого являлась также, как мы все были частью системы Стеллара. Мы вновь заглянули в ужасающую пропасть Грани и увидели тысячи Синих Птиц, атакующих черную сферу, а затем — систему, где узнаваемые обломки Черных Лун образовали целый астероидный пояс, медленно сгорающий в багровом светиле. Значит, их тоже можно побеждать!
Черный космос и скользящие в нем размытые тени, звезды и туманности, вереница планет, землеподобных и не очень, разрушенная астроинженерная конструкция вокруг ослепительного диска аккреции…
Страшные картины, нечеловеческие и чуждые. Они шептали, говорили, кричали на разные голоса, и многие Инкарнаторы, не выдерживая ментального напора, пытались отключиться, не слышать и не видеть, но это было невозможно.
От Ядра протянулись огненные линии, создавая огромный азурический контур. Он повторял очертания прежнего разрушенного сердца и пульсировал, испуская новые и новые отростки. Стремительно разрастаясь, они уходили все дальше, и я вдруг понял, что все мы присутствуем при рождении нового Узора, которым будет управляться Черная Луна. И еще я осознал, что ни один из Инков, включая меня, не переживет этого процесса — потому что Ядро, меняя Узор, безжалостно вырвет онтоприоны из наших душ.
Интерлюдия. Льдинка-7
— Ты кто такой? — нарушила тишину Голди.
— Я — послание тех, кого уже нет, — сказал призрак, — Ваших старых друзей и соратников. Разве ты не узнаешь меня, Дана? А ты, Карл?
Он обращался к Ракше и Эфиру. А затем неожиданно повернулся к Льдинке и склонил голову:
— И ты здесь, ты нашла это место. Не ожидал, но это даже к лучшему. Что ж, вы вернулись. Я рад, что смог вас дождаться, друзья.
— Ты… эфемер! — уверенно произнес Эфир, — Эфемер Сумрака!
Льдинка никогда не видела Сумрака и немного слышала о нем. Легендарный создатель Умбры считался персоной таинственной даже по меркам старых Инков. Данных в Архиве Стеллара по нему практически не имелось — тем загадочнее, почему Сумрак узнал ее?!
— Совершенно верно. Один из нескольких, созданным им перед… смертью, — ответил эфемер.
— И ты расскажешь нам, что тут произошло? — настороженно спросила Ракша, — Что это за место? Зачем все эти саркофаги и почему в них — Тьма?
— Это место, где все кончилось и все началось. Но сначала вы. Я вижу среди вас и носителей Умбры и Инкарнаторов Стеллара. Означает ли это, что Прометей снова собрал и привел с Земли весь Первый Легион?
— Да, означает. Мы — всего лишь передовой отряд!
— И… Ядро Стеллара тоже здесь? — задал еще один вопрос призрак.
— Эта секретная информация, — холодно ответила Ракша, — Теперь говори ты. Каково твое назначение?
— Предупредить. Рассказать правду. Меня создал Сумрак как страховку, живое послание, которое должно активироваться, если кто-то из Инкарнаторов вернется на Черную Луну. Я был не единственным, но, возможно, остался последним, если вы не наткнулись на подобное послание раньше.
— Мы видели твои следы в старых форпостах, но не нашли ничего больше, — нахмурилась Ракша.
— Значит, они уничтожены. Где сейчас Прометей?
— Слишком много вопросов, эфемер. Зачем тебе знать?
— Я спрашиваю, потому что хочу предупредить. Всех вас и особенно — его. Если вы принесли сюда Ядро, вам угрожает страшная опасность.
— Что? Какая? Объясни подробнее! — потребовала Мать Волков.
— Я не знаю, что конкретно вам известно. Чертова система Стеллара ограничивает доступ к информации, — с явной иронией заметил призрак Сумрака, — Поэтому придется начать издалека. Некоторые из вас знали меня еще на Земле. Я был одним из первых Инкарнаторов и непосредственным руководителем ряда очень важных проектов, которые разрабатывались еще до Импакта. Вам их названия вряд ли что-то скажут, но в основе лежало изучение природы онтоприонов и сетевой структуры, образованной Стелларом…
— Проект «Аврора»? — вдруг спросила Ракша, — Мы знаем о нем. Мы нашли абсолют-реактор, вырабатывающий брахму для «Авроры»…
— Совершенно верно. Аврора. Проект, названный именем моей дочери, — кивнул Сумрак, — Вернее, она получила имя по нему; настолько одержим наукой я был тогда. Да, проект «Аврора». Если вы добрались до него, то, наверное, поняли, что из себя представляет Тьма.
Эфир отрицательно покачал головой:
