В комнату вернулась Гала.
– Начинается, – бросила она и вышла.
– О, пора-пора! – Филис подтолкнула Лану к двери.
Сердце Ланы заколотилось с утроенной силой. Начинается. Что за дверью? Куда?
Яркий свет, море свечей и красный занавес. Перед Ланой стояли ещё десяток девушек и один молодой парень. Все они были одеты так же, как и принцесса, только наряды их были чёрного цвета. Лана заметила среди женщин эльфийку и дриаду, которых уже встречала в логове Лиса.
Филис поставила Лану в одну линию с девушками и развернула лицом к занавесу.
– Стой тихонько. Это быстро, – подмигнула она девушке и поспешила прочь.
Сердце, казалось, билось сразу во всём теле, руки дрожали. Лана посмотрела по сторонам. Дыхание участилось.
Девушка слева поймала взгляд Ланы и попыталась ободряюще улыбнуться, но из-за кляпа улыбка получилась кривой и скорее пугающей. На её обнажённом плече Лана увидела глубокие неровные шрамы – следы от ожогов.
Зашумел механизм, и занавес медленно начал открываться. Лана любила бывать в театре и в детстве часто говорила отцу, что она непременно станет актрисой. Что ж, сегодня она на сцене.
Публика рукоплескала. Мужчины и женщины разных возрастов и рас, красиво одетые, сидели на креслах и диванах, перешёптывались и пили вино.
– Дамы и господа! – на сцену вышел невысокий парнишка не старше семнадцати и поклонился публике. – Добро пожаловать!
Всплеск аплодисментов. Корсет слишком тугой. Дышать становилось всё сложнее.
– Не будем затягивать! – продолжил мальчик. – Вы – люди занятые. А мы хотим скорее получить ваши деньги!
Покупатели засмеялись.
– Итак, первый лот! Великолепная эльфийка из диких лесов! Стартовая цена – сто золотых!
Мужчина, скрывавший лицо за маской, поднял руку. За ним – другой. Торговались неохотно. Эльфийка ушла покупателю всего за пять сотен золотых.
– Продано! – объявил мальчик.
На сцену вышла Филис. Прицепила к ошейнику проданной эльфийки серебряную цепь и увела в зрительский зал. Поводок приняла пара – мужчина и женщина. Женщина с силой дёрнула за цепь, и эльфийка, не удержавшись на ногах, рухнула на пол. Новая хозяйка демонстративно выставила вперёд аккуратную ножку в белой туфельке. Ещё раз дёрнула цепь. Эльфийка прильнула губами к дорогой обуви.
Но никто, кроме Ланы не обратил на это внимания – на кону уже был следующий лот. На этот раз человек – единственный юноша. Одет он был так же, как и девушки: в чёрный корсет и юбку, только более короткую, едва прикрывавшую его наготу.
Парня приобрёл мужчина с седой бородой. Он так усиленно курил трубку, что за клубами дыма Лана не могла разглядеть лица. Получив в руки мальчика, мужчина отложил трубку и деловито запустил руку ему под юбку. Юноша сдавленно вскрикнул. Новый хозяин с довольной улыбкой пробурчал что-то себе под нос.
Лана с отвращением окинула взглядом покупателей. Жалкие, жалкие люди, покупающие себе живое развлечение! Как? Как такое вообще может происходить в реальности? Уродливые…
Вдруг Лану будто молнией ударило. Её взгляд выцепил в толпе человека с ярко-голубыми глазами и пышными усами. Мужчина показался Лане смутно знакомым.
Нет. Не может быть!
Сердце замерло, не веря. В мужчине Лана узнала своего дядю Ригера – троюродного брата Короля Брона. Это правда он? В последний раз они виделись больше года назад на приёме отца, когда он уезжал послом в какую-то там страну. Лана присмотрелась. Нет, ошибки быть не могло.
Это точно её дядя!
Долгую минуту они смотрели друг другу в глаза. Ригер, казалось, был удивлён и сбит с толку. А Лана молилась о том, чтобы он узнал в ней свою племянницу. Она даже попыталась что-то крикнуть – получилось лишь неловко замычать. Но этого оказалось достаточно.
Ригер вздрогнул, будто очнулся, ободряюще улыбнулся Лане и приложил палец к губам. А Лана попыталась унять дрожь в ногах, которые неожиданно стали ватными.
Торги продолжались, а Лана с нетерпением ждала, когда же очередь дойдёт до неё. Почему так долго? Покупайте скорее! Пять девушек продано. Семь. Купили знакомую дриаду. Осталось немного.
– А теперь наш главный лот! – Лана вздрогнула. На сцене осталась только она.
Публика взорвалась аплодисментами. Кто-то даже засвистел. Лана с тревогой посмотрела на дядю. Тот кивнул.
– Принцесса Астерии и Девяти Объединённых Королевств, дочь Верховного Короля Брона и невеста Императора Лазарской Империи… – мальчик сделал выразительную паузу. – Принцесса Лана! Начальная цена – тысяча золотых!
– Три тысячи! – крикнул кто-то.
– Три с половиной!
– Четыре!
– Спокойнее, друзья! – вскинул руки мальчик. – Мы цивилизованные люди, давайте соблюдать правила!
– Тридцать тысяч золотых, – Ригер поднялся с кресла и отсалютовал ведущему бокалом.
В зале повисла тишина. Похоже, никто не мог поставить ничего против.
Лана заплакала и упала на колени. Неужели? Заветное «продано!» ударило в уши, и девушка разрыдалась от облегчения. На сцену выбежала Филис с золотой цепочкой в руках.
– Это лишнее, – Ригер вышел на сцену следом, присел на корточки рядом с Ланой и расстегнул кляп.
– Спасибо! – прорыдала принцесса, прижимаясь к нему. – Спасибо, дядя…
– Тише, тише, – Ригер снял с себя чёрный дублет и накинул его на плечи Ланы. – Пойдём домой, дорогая.
Глава 7
Уже больше суток Ариадна смотрела на карту континента и тихо материлась. Её пышные кудри превратились в воронье гнездо, а под глазами залегли глубокие тени. За окном маячил рассвет. Сив и Гур дремали на диване. Робб заваривал в турке для себя и ведьмы ароматный кофе.
– Я не вижу, где она, – в очередной раз прорычала Ариадна и обессиленно рухнула в кресло. – У этих ублюдков чертовски хорошие колдуны.
– Совсем ничего? – спросил Робб, ставя перед Ариадной маленькую фарфоровую чашечку. Себе он щедро плеснул кофе в глиняную супницу.
Ариадна выпрямилась и потёрла виски. Её красивое лицо исказила гримаса боли.
– Я вам не компас! – огрызнулась ведьма. – И вообще! Кто из вас, умников, использовал магию? Причём так грубо и топорно! Меня это отвлекает!
– Это я, – Робб расстегнул наруч и продемонстрировал Ариадне начало татуировки.
Брови ведьмы удивленно изогнулись, злость как рукой сняло.
– А ты полон сюрпризов, верзила, – Ариадна схватила Робба за руку и притянула к себе. Ведьма с любопытством принялась разглядывать татуировку. – Но как? Я не чувствую в тебе магической силы.
– Часть подготовки высших чинов в Империи, – хмуро ответил Робб.
