– Молчишь? – сказал он. Голос стал холоднее и отстранённее. Рука отпустила сбрую. – Ну, молчи. Я всё сказал. Раз тебе нечего добавить, едем к порталу. И будь добра, больше не пускай коня в галоп без предупреждения.
«Я всё понимаю, и от этого ещё больнее!» – хотела крикнуть Лана, но вместо этого отстранённо кивнула.
До самого города они не проронили ни слова, хоть и ехали бок о бок. Сразу за городскими воротами начиналась жизнь. Лана даже не спросила, куда именно они приехали. Только безучастно смотрела по сторонам. Она наблюдала за тем, как люди беззаботно гуляли меж белых домов с черепичными крышами. На одном крыльце, свесив босые ноги, сидел старый гном с трубкой и задумчиво крутил колки на неизвестном Лане музыкальном инструменте. Маленькая девочка бесстрашно взбиралась на огромного серого пса, которого крепко держал за ошейник мальчик постарше. Женщина в чёрных доспехах покупала яблоки у длинноволосого эльфа.
Робб натянул поводья, бросил Лане сухое: «Оставайся на месте», быстро спешился и направился прямиком к воительнице, которая уже собиралась надкусить купленное яблоко. Завидев приближающегося Робба, она замерла на секунду, а потом приосанилась, вытянувшись в струнку.
«Узнала, что ли?» – подумалось Лане.
Она не слышала их разговор. В ответ на слова Робба воительница несколько раз кивнула, а затем махнула рукой вниз по улице и добавила что-то – Робб только покачал головой.
Вернувшись, Робб пересказывать ничего не стал. Молча запрыгнул в седло и кивком велел Лане следовать за ним. Принцессу снова кольнула обида. Несложно было догадаться, что Робб выяснял у женщины, как добраться до местного портала, но мог бы и поделиться новостями. Лана украдкой бросила взгляд на Робба. Ещё несколько часов назад ей казалось, что они были добрыми друзьями. Теперь же он, сидя в метре от неё, оказался невозможно и невыносимо далеко.
Лана будто провалилась в глубокую кроличью нору, из которой было не выбраться. И в этой холодной темноте она осталась совсем одна.
Лошади остановились у высокого дома на холме, с которого открывался вид на город. Белоснежный дом в несколько ярусов возвышался за непроницаемым забором. На серой изогнутой крыше темнела каменная фигура какой-то рыбы – снизу Лане было не разглядеть. Внешне дом смотрелся просто, тем не менее, было в нём что-то необъяснимо величественное.
Лана спрыгнула с коня и вслед за Роббом направилась к массивным бревенчатым воротам, которые укрывала такая же серая черепичная крыша с изящными изгибами на углах. У ворот неподвижно стояли двое стражников, у каждого на металлическом нагруднике Лана увидела тиснённое изображение рыбы – такой же, как на крыше дома. Похоже, это был карп. Стражники с подозрением смотрели на приближающихся путников, но подавать голос не спешили, лишь приосанились и – как показалось Лане – покрепче перехватили копья.
– Меня зовут Робб Завоеватель, я генерал Имперской армии, – Робб обратился к одному из стражников. – Нам срочно нужно попасть в Красный Замок.
С этими словами Робб закатал рукав, демонстрируя татуировку. Стражники переглянулись, коротко поклонились и поспешили открыть тяжёлые ворота. Один из них проводил гостей во внутренний двор, который напоминал скорее весенний лес: каменные тропинки опоясывали высокие полевые травы и цветы, среди которых возвышались фруктовые деревья, небольшие аккуратные сосны и тёмные валуны, поросшие мхом. Летали стрекозы и бабочки, где-то в ветвях пели птицы наперебой с цикадами, пахло близкой водой.
– Я доложу о вашем прибытии, генерал, – отрапортовал стражник и умчался в дом, оставив путников у каменной скамьи, перед которой умостился маленький прудик, плотно заросший лотосом.
Лана глазела по сторонам – то ли из любопытства, то ли из страха случайно встретить взгляд Робба. Принцессе казалось, что тогда напряжение станет невыносимым, придётся что-то говорить или неловко прятать глаза, будто ничего не происходит. Ни один из вариантов принцессу не устраивал. Прощать Робба она была не готова, а продолжать болезненные разговоры у неё попросту не было сил, поэтому Лана отошла к пруду, где меж листьями лотоса иногда получалось разглядеть гибкую спину белоснежной рыбы. Интересно, это тоже карп?
Ожидание длилось недолго. Скоро во дворе появился высокий эльф в длинном шёлковом одеянии, подол которого едва поспевал за длинными ногами владельца. Массивные серьги в его заострённых ушах блестели на солнце.
– Генерал, – эльф всплеснул руками. Длинные светлые волосы, волнами спадавшие на плечи и спину, лениво качнулись. – Рад приветствовать вас в своём доме. И вашу спутницу.
Эльф пожал руку Роббу, затем протянул ладонь Лане.
– Я Эм’Инидиль, князь и глава этого маленького городка.
Лана опешила, но всё же пожала протянутую руку. В Империи эльфы могут управлять городами? Конечно, принцесса слышала, что эльфы, гномы и прочие малые народы живут свободно – подобное практиковалось во многих странах, – но занимать руководящие государственные должности? Это было в диковинку. Нет, Король Брон всегда с улыбкой встречал послов из Эльфийских Земель, но за спиной отзывался о них довольно резко, будучи уверенным, что государственными делами – даже самыми мелкими – должны заниматься мужчины. «Настоящий мужчина – это густая борода, прямолинейность и выправка, а не эти цацки, косы и витиеватые речи, как у манерной девицы, – любил приговаривать он за кубком вина. – Вот гномы – другое дело. Правда, у этих бабы даже на баб не похожи. Чёрте что».
И хоть тогда Лана не соглашалась с отцом – ей нравились статные и грациозные эльфы, – сейчас не смогла сдержать удивления при виде укутанного в шелка остроухого главы города. Принцесса чувствовала нежную тёплую ладонь эльфа, а внутри что-то неприятно съёживалось. Лане тут же стало жутко неловко от собственных мыслей.
– Это Её Высочество Принцесса Астерии и Девяти Объединённых Королевств, – представил Лану Робб, и принцесса, поспешив отбросить воспоминания об отце, улыбнулась и вежливо склонила голову.
– Очень рада нашей встрече, князь Эм’Инидиль, – проворковала она идеально выверенным голосом, мягким и сдержанным.
– Сама Принцесса Лана? – удивлённо воскликнул Эм’Инидиль, не выпуская её руку. – Юная дева, что принесёт мир в наши земли. О, какая честь познакомиться с вами!
– Взаимно, – кивнула Лана. – Я польщена, что вы нашли для нас время.
– Князь… – начал было Робб.
– О, можно просто Эм’Инидиль, – смущённо отмахнулся эльф.
– Эм’Инидиль, – кивнул Робб. – Прошу прощения, что опускаю церемонии, но нам нужно попасть в Красный Замок как можно скорее.
Эм’Инидиль неопределённо поджал губы – похоже, церемонии он опускать не любил, – но тут же расплылся в ослепительной улыбке.
– Что вы, что вы! Прекрасно понимаю! Долг зовёт, – он слегка поклонился, а затем грациозно всплеснул рукой. – Прошу, следуйте за мной.
С этими словами Эм’Инидиль развернулся, и Лана заметила, что на спине его наряда золотом вышит карп. «Символ рода», – поняла она.
