Подмигнул-то задорно, а у самого улыбочка грустная. Не нравится ему представлять, сколько отдать придётся.
Глава 20. Тучи сгущаются
Мне потребовалось три дня, чтобы составить карту кругов и изучить окрестности по новой.
Говоря круги, стоило иметь в виду, что природа хорошо над ними потрудилась. Границу каждого обозначал перепад высоты. Что-то типа ступени в пару десятков метров. Где-то срезы были ровными, где-то осыпались и стерлись. На каждой такой ступени перепад был плюс-минус одинаковый. Что лишний раз подтверждало — это следствие чьей-то воли. То ли правда столь мощным таинством сверху ударили, то ли столицу империи строили по странному принципу, возведя дворец в центре, то есть почти на сотню метров ниже, чем десятый круг.
Что в центре, я тоже изучил получше.
Как и говорил ранее, в самом центре — озеро. Метров за триста от него начиналось непонятное излучение. Я когда сверху спускался, планировал вниз, то на этой отметке ощутил давление. Всего за десяток шагов оно набрало такую силу, что я испугался и свалил.
Это несмотря на то, что к излучению я готовился, щиты и покров адаптировал. Не помогло.
Обсуждали это с Сарко. Сошлись во мнении, что в центре есть что-то, что и генерирует это излучение. Какое именно, разобраться не смогли. Ни с чем подобным я раньше не сталкивался.
Вреда для организма тоже не обнаружил. Покров, как ни странно, достойно справился и опасность от меня отвёл. Только вот, у меня были все основания считать, что, спустить я ниже, и покров бы не выдержал. Что в этом случае произойдет — проверять боязно. Не хотелось бы, чтобы меня разорвало на части, развеяв пылью.
Совсем уж мы не унывали и не сдавались. Наблюдение за кругами помогло выяснить, что на них живут несколько похожих видов монстров. Первая примечательная группа — энергетические существа. Самые опасные, как по мне. Они могли обретать физическую форму, но легко растворялись и перестраивались. Как таких убивать — ума не приложу. На них смотреть страшно было, не то что в бой лезть.
Хорошо ещё, что дальше шестого круга они не поднимались.
Вторая группа монстров походила на искусственных, мертвых тварей. Напоминая тех самых драконов, которых мы так удачно истребляли. С тем отличием, что драконы походили на старые, заброшенные игрушки со свалки. А твари круга выглядели, как элитные особи. Существующие на стыке жизни и смерти. Мне повезло увидеть, как две такие особи спариваются. Так что есть все шансы, что они размножаются обычным способом.
Третья группа ничем конкретным не выделялась. Если быть точным, то в третью группу мы просто записали «всех остальных» обычных монстров. Пусть и сильных.
По поводу того, как здесь всё устроено, каждый вечер, на ужине, шли жаркие дебаты. Информацию-то никто не скрывал. Ну, общую информацию, имею в виду. Сарко поощрял свободное обсуждение, поэтому никто не стеснялся и высказывался. К своему стыду, я обнаружил, что даже неприметные на вид люди могут сказать что-то дельное, и что я здесь не самый умный.
Ингрид предложила теорию, что замеченное мной излучение расходится и дальше, но оно не такое заметное, чтобы его легко обнаружить. Кая на это ответила, что, цитирую: «Зуб даю, это излучение тварей и подпитывает». Мысль дельная, потому что как иначе объяснить, что держит этих сверх монстров конкретно в этом аномальном месте?
Следующие дни показали, что твари не просто здесь живут, они стремятся именно к центру. Стремятся и обламываются, когда наталкиваются на более сильного противника. Либо становятся его обедом, либо спасаются бегством.
Нам пока не хватало данных, чтобы с точностью утверждать, чем питаются монстры, как не вымирают от голода на ограниченной территории, есть ли у них зависимость от излучения… Вопросов без ответа было очень много. Думали мы над ними, не только чтобы время убить, но и с конкретной целью. Знание даёт возможности. Если то, что находится в озере, скрывается в его глубинах, способно усилить тварей, то… Как оно повлияет на человека? Превратит в монстра? Поможет взойти на новую ступень силы? Вызовет жесткую зависимость? Интересные и опасные вопросы, на которые так сразу и не скажешь, как найти ответы.
За чужим отрядом я на пару с Каей тоже присматривал. Они долго пытались пробиться в конкретное место — сопоставив информацию, я пришёл к выводу, что мы с Сарко ограбили как раз это место. Получается, та армия собиралась как раз в ответ на их действия. Не уверен, что так, но почему-то кажется, я прав.
— У них бы ничего не вышло, — сказал Сарко, когда я с ним поделился мыслью. — Насколько мне известно, местные аристократы создавали стабильные проходы отсюда в твердый мир. Скорее всего, вторая группа как раз хотела пробиться к проходу. Большой вопрос, смогли бы они его открыть. Лично я думаю, что нет.
— Кто знает, — пожал я плечами. — На что-то же они надеялись.
— Эрано, а ты в курсе, чем отличается знающий от обычного практикующего? — внезапно спросил Сарко.
— Судя по тону, вовсе не уровнем силы.
— Этим тоже, но главное отличие в знании. Знающий, уж прости за такую формулировку, настолько знает свою силу, что это даёт ему преимущество. А теперь подумай, в чем разница между нами и тем отрядом.
— Они здесь наобум, а ты действуешь по наводкам своих предков.
— Именно. Уж не знаю, кто эти люди, но сюда они сунулись без должной подготовки.
Сарко с любовью погладил рукоять ножа, сам этого не заметив.
Я, разумеется, тоже пытался освоить свой нож. Даже спрашивал совета у Сарко. Он ответил, не скрывая гаденькой ухмылочки.
— А ты энергию туда влей, сам дальше разберешься.
Влил. Как бы это объяснить…
Стоило перетечь первым каплям, как я сразу ощутил, сколько ещё нужно добавить, чтобы пробудить нож. Если коротко — то дохрена, потом ещё дохрена и так десять раз.
Я не просто так сказал именно пробудить. Нож спал. Уснул мертвецким сном на пару тысяч лет и хотел соответствующую компенсацию за пробуждение. Около сотни моих резервов. Сотни! У Каи ситуация аналогичная. Только резервов требовалось пятьдесят восемь, но не чистой энергии, а с примесью стихии ночи. Так как девушка владела скорее тьмой, чем ночью — если честно, я слабо представлял, в чем там разница, то ей потребовалось отдельно разбираться, чтобы влить то, что требуется. Что в конечном счёте делало задачу ещё сложнее, чем у меня.
На этом все эксперименты закончились. Кто бы ни создавал артефакты, он позаботился о качественной обратной связи. Что я, что Кая точно ощущали — дальнейший разговор пойдет после пробуждения.
Обидненько. Заполучить такую игрушку и обломаться с её использованием.
Но вернемся к нашим конкурентам. Выяснилось, что они потеряли большую часть отряда. Давно находятся в пути. Совсем не умеют обнаруживать скрытых противников, давая нам возможность слушать их разговоры. Моральный дух после облома и очередной неудачи окончательно сломлен. Обычные то ли солдаты, то ли охотники боялись перечить тому, кого называли господином, но между собой спокойно его критиковали.
