— Что там? — спросил Арх, появляясь в зале.
— Кажется, способ попасть в замок нашел себя сам, — сказала я, а затем прочитала ворону письмо.
— Нельзя упускать такую возможность. Ты должна ехать, кем бы ни был этот загадочный Хвостик, — последнее слово ворон едва выговорил из -за приступа смеха.
— И я поеду, — кивнула я, сминая письмо в кулаке.
Спать я легла рано. Так мне казалось, что скорее настанет новый день, который сделает меня на шаг ближе к замку, к сокровищнице и к альманаху.
Из-за полученного письма я долго не могла уснуть, ворочаясь на мягких простынях, поэтому не сразу поняла, во сне или наяву слышу свое имя:
— Валентина... — тихо позвал кто-то, а потом прикосновение пальцев к щеке заставило меня открыть глаза.
Прямо напротив своего лица я увидела очертания мужского. В комнате было темно, из -за чего я не могла как следует рассмотреть мужчину, чувствовала лишь исходящий от него терпкий запах. Так пахнет дорогой кофе с корицей.
— А ты еще кто такой? — Ракетой вылетев из кровати, я запуталась в ночной сорочке и чуть не упала. — Арх! На помощь! — вместо крика из горла вырвался писк.
— Валентина, — повторил незнакомец.
Неужели очередной навязчивый поклонник хозяйки лавки? Но тогда откуда ему известно мое имя? Мое настоящее имя?!
И хотя голос мужчины звучал, словно обволакивающий каждую клеточку тела густой мед, я лихорадочно заметалась по комнате в поисках выключателя.
Вспомнив, что в этом мире прогресс не шагнул так далеко, а чтобы зажечь свечу, мне придется найти огниво, я шагнула к окну и резким движением распахнула шторы. В комнату хлынул лунный свет.
Обернувшись и посмотрев в лицо сидевшему на кровати мужчине, замерла на месте.
Глава 17
— Кто ты такой и как сюда попал?! — спросила я, жалея, что не поставила рядом с кроватью кочергу. Если все обойдется, следующей ночью обязательно положу ее рядом с собой!
Одновременно с этим я не могла не отметить, что сидящий на моей кровати незнакомец очень обаятелен. От него будто исходила магнетическая аура, отчего я не могла оторвать взгляд от его лица.
«Наверняка купается в женском внимании», — мелькнула мысль.
Темные глаза — сейчас я не могла лучше увидеть их цвет — смотрели на меня прямо, без тени стеснения, из-за чего сорочка показалась мне слишком откровенной, а весь мой вид неприбранным.
Я отметила, что одежда мужчины была хоть и черного цвета, но из изысканной ткани. Сорочка свободного покроя была чуть распахнута на груди, из -за чего была видна поросль темных волос, черные, плотно сидящие штаны обтягивали мускулистые бедра. Я сглотнула и запретила себе так откровенно рассматривать незнакомца.
— Тина, вернись в постель, — велел незнакомец. Голос привыкший повелевать, однако меня эти повелительные интонации заставили возмущенно тряхнуть головой.
— И не подумаю! Арх!
Мужчина издал чуть слышный смешок и легко соскочил с кровати, сделав ко мне шаг.
— Не подходи! — предупредила я, упираясь спиной в холодное стекло окна и наблюдая, как незнакомец замирает от меня в нескольких сантиметрах. Карие — теперь я ясно это видела — глаза смотрели пристально и с легкой насмешкой. Иссиня -черные, прикрывающие уши волосы мужчины находились в легком беспорядке, что совершенно не портило его, даже наоборот — придавало особый шик. — Арх! — снова крикнула я, хотя ворон вряд ли смог бы мне чем-то помочь.
Мужчина снова хмыкнул.
— Сейчас ворона здесь нет.
— Что ты сделал с ним? — спросила свистящим шепотом, сжимая кулаки.
— Ничего, — медленно покачал головой незнакомец. — Я и есть Арх.
Я сглотнула, недоверчиво глядя в породистое лицо мужчины. Пробивающаяся жесткая щетина усыпала его скулы и подбородок, прямой породистый нос чуть дрогнул, будто мужчина принюхивался.
— Это какая-то шутка?
— На самом деле — нет, и вскоре ты сама в этом убедишься. Я могу принимать этот облик лишь на несколько минут ночью. В остальное же время вынужден находиться в обличье ворона.
— Арх? — недоверчиво переспросила я, все еще не веря.
Повинуясь порыву, протянула руку, дотронулась до жестких волос мужчины, пропустив смоляную прядь между пальцами. Волосы были жесткими, будто... будто вороньи перья.
— Но как... — Только и смогла произнести, резко отдернув руку. Ритм сердца понемногу приходил в норму. У меня с самого детства вошло в привычку прислушиваться к его биению. — Докажи, что это ты.
— Ты не вы носишь запах роз, — тихо и серьезно сказал мужчина, и я поняла, что передо мной действительно Арх. Про розы я сама сказала ему сегодня утром во дворе дома.
— Арх, — жалобно выдохнула я, — но как же... Только не говори, что ты один из поклонников этой Валенсии...
Я обхватила себя руками, чтобы создать между собой и Архом препятствие. Вспомнив, как прижимала больного ворона к груди, как он видел меня в ванной без одежды, почувствовала приливший к щекам жар и обрадовалась, что стою спиной к окну.
— Я не был до конца откровенен с тобой, Тина, — сказал Арх, отстраняясь и проводя рукой по волосам, зачесывая их назад.
Я облегченно выдохнула. Близость этого мужчины страшно волновала. Если эльф Амриэль был сказочно красив, словно принц, сошедший с иллюстрации из книги сказок, то Арх скорее походил на породистого разбойника. Именно это пришло мне на ум при взгляде на его грубоватые черты лица, мощные руки, широкий разворот плеч и высокий рост.
— Я заметила, что здесь мало кто говорит правду, — ответила я. Арх как-то странно на меня посмотрел и, чуть подумав, кивнул.
— Прости. У меня были свои причины.
— Или рассказывай о них, или уходи, — сказала я, проходя к креслу у туалетного столика и садясь. — Я больше не потерплю лжи.
— Меня зовут не Арх. Ты верно заметила, что я назвал свое имя не сразу. Я использовал имя своего предка Эдриарха Первого.
Мужчина прошел к кровати и сел. Расстояние между нами снова показалось мне слишком маленьким, и я откинулась на спинку кресла, создавая дистанцию.
— Как же на самом деле тебя зовут? — сглотнув, спросила я.
— Эрхард Эйс, — медленно произнес мужчина, гипнотизируя взглядом темных глаз.
Я нахмурилась и покачала головой, не в силах поверить, осознать и принять.
— Опальный владыка... — прошептала потрясенно, вжимаясь в кресло. — И это ты называешь «тебе ничего не угрожает»! — припомнила ворону его же слова.
— Никто не знает, что я это я.
Я резко встала, не в силах усидеть на месте после открывшейся истины.
— Так значит, тебя ранили во время переворота?
