— Хочу узнать, что стало с советником, казначеем и начальником стражи, — задумчиво проговорил Арх, отводя от меня взгляд. Я почувствовала, как расслабляется все внутри, и поняла, что сидела словно струна под огнем черных глаз дракона. — Я должен выяснить, кто нас предал. А еще мне нужен маг, чтобы снять с меня проклятие.
— Но ведь... — начала было я, но осеклась. Не нужно напоминать Арху о том, что маг может быть мертв.
Неожиданно карета остановилась, и я спохватилась, лишь когда услужливая рука лакея протянулась, чтобы помочь мне выйти. Бросив быстрый взгляд на Арха, я с облегчением увидела, что на его месте сидит черный ворон.
Оказалось, что карета подвезла нас не к парадному входу в замок. По крайней мене, я нигде не увидела других гостей.
Когда я вышла из кареты и расправила юбки платья, ко мне подошел ожидавший около дверцы, ведущей в башню замка, лакей. Поклонившись, он сказал:
— Леди Валенсия, ступайте за мной. Император Асш Хар Шиар ждет вас.
Глава 21
«Император! Император! Император!» — стучали в голове маленькие молоточки, пока я, едва передвигая потяжелевшие ноги, шла за лакеем по коридорам и лестницам замка. Я даже не могла заставить себя посмотреть по сторонам, поэтому не запомнила саму дорогу.
Поняла лишь, что начались парадные покои, когда слуга замер перед двойными дверями, украшенными изображением змей, и замер.
— Прошу.
По его команде двое стражников-змеелюдов, охраняющих вход, распахнули двери. Глубоко вздохнув, я вошла, слыша, как закрылись за мной золоченые створки. Арх до боли впился когтями в мое плечо, и я поняла, что его так возмутило.
В кресле у камина по-хозяйски расположился змеелюд. Он был гораздо крупнее виденных мною на площади. Я вобрала взглядом сидевшего: стальные волосы рассыпаны по широким плечам, мускулистые руки охватывают изысканные серебряные браслеты, на мощной груди висит серебряный медальон. Серые глаза императора вспыхнули радостью, когда он увидел меня.
Огонь камина серебрил чешуйки на его толстом и длинном хвосте, конец которого терялся под креслом. В пальцах змеелюд прокручивал ножку высокого серебряного кубка.
Какое дело может быть у него к Валенсии? Вряд ли он позвал ее, чтобы получить совет относительно какой -нибудь книги. На любителя почитать змеелюд не походил.
— Проходи же, не стесняйся, — лениво протянул император. Я с трудом оторвала от пола потяжелевшие ноги, но все равно не дошла до змеелюда нескольких шагов — просто не смогла себя заставить. — Вижу, что мое письмо не застало тебя врасплох — ты прекрасно выглядишь, Ленси, — окидывая меня жадным взглядом, проговорил змеелюд. — Нравятся мои покои? — Император посмотрел на меня поверх кубка, свободной рукой обведя пространство комнаты, предлагая полюбоваться. — Покои нового императора Рагрэйна?
Ленси?.. Значит, полученное письмо было от самого императора... Но если Валенсия была связана с изменниками, точнее, с их главарем, и у них получилось свергнуть владыку Эрхарда, что же заставило хозяйку лавки бежать?
Получив передышку, я окинула взглядом комнату. Ворон на моем плече сильнее сжал когти. Мне казалось, что я слышу, как он дышит, борясь с гневом. Я сразу догадалась, что раньше спальня принадлежала самому владыке, потому что столь богатое убранство нельзя было вообразить в рядовых покоях.
Большая кровать из красного дерева с золочеными столбиками и вышитым золотом балдахином стояла на возвышении, окна в пол украшали богатые парчовые шторы, пол укрывал ковер с замысловатым узором. Про выделанный золотом камин, кресла и другие предметы мебели не стоило и упоминать. Я будто попала в музей, в спальню средневекового короля.
Остановив взгляд на новом императоре, я проглотила ком в горле, не зная, как вести себя.
«Давай, Валя, ты должна сыграть эту роль, если хочешь выжить в этом безумном мире и вернуться домой», — мысленно велела самой себе.
В памяти проскочило видение: перед новым годом наша библиотека устроила для детей утренник, во время которого мы разыграли небольшую сказку, сочиненную общими усилиями. Роль Снежной Девы досталась Оле, я же примерила на себя образ злой мачехи. Кажется, получилось неплохо. По крайней мере, детишки были в восторге.
Сейчас мне нужно перевоплотиться в Валенсию, чтобы не вызвать подозрений. Интересно, что бы она ответила императору на моем месте?..
— Мне не нравится, — вырвалось прежде, чем я успела подумать.
— Нет? — удивленно переспросил Асш.
— Слишком вычурно, — ответила спокойно, чуть приподняв подбородок. Мне почему -то показалось, что Валенсия не лезла за словом в карман. — Тебе не идет золотой цвет.
Асш резко поднялся, и я лишь сильнее вскинула голову, стараясь скрыть дрожь в теле. Что он сделает? Прикажет казнить?..
Не прошло и мгновения, как змеелюд оказался рядом со мной. Приподняв холодными пальцами мой подбородок и приблизив лицо, он выдохнул почти в мои губы:
— Обожаю твою прямоту, Ленси. Только ты можешь сказать такое в лицо императору и не получить наказание, — мягко сказал он, наклоняя голову и прикрывая глаза.
Не зная, как поступить, я одеревенела и почти позволила его губам прижаться к моим, как положение спас Арх. Я лишь увидела, как его крепкий черный клюв метнулся и коснулся щеки новоявленного императора. Асш, зашипев, резко отстранился.
— Праматерь Мертвых! Он что, живой?! — потирая щеку, прошипел змеелюд, а потом посмотрел на испачканные кровью пальцы. — Я думал, это чучело украшает твое платье! Ты всегда говорила, что мечтаешь о шляпе с перьями ворона!
Я сделала шаг назад, потому что во взгляде змеелюда сквозил ледяной холод, а стальные брови сошлись на переносице.
— Я решила, что живой ворон смотрится гораздо лучше. А тебе так не кажется? — почесывая Арху шею, дерзко спросила я, не ощущая этой самой дерзости ни на грамм. Но я понимала и то, что если плохо сыграю свою роль, то отправлюсь на виселицу, а не в свой мир, где змеи являются змеями на сто процентов. Арх дернулся, я поняла, что переусердствовала с почесыванием, и убрала палец.
— Думаю, самое время подарить тебе перья на шляпу! — Асш медленно взял со стола кинжал, дотронувшись до кривого лезвия. — Проливший хоть каплю императорской крови должен умереть!
— Собираешься воевать с птицами? Побойся Лучезарного, этот ворон мне еще пригодится, — ответила я как можно более легкомысленно и весело, думая, не было ли и у змеелюда какого-то сокращенного имени. Раз уж он использует ласковое «Ленси», возможно, и хозяйка лавки наедине звала его как -то иначе. Хотя как можно еще сократить Асша, я не представляла. — Вместо этого мог бы предложить мне вина и рассказать, как все прошло. — Произнеся это, я обошла императора и села в его кресло, невозмутимо посмотрев на Асша. Думала я лишь о том, что если бы ему пришло в голову заглянуть мне
