под платье, он бы увидел, как трясутся от страха мои ноги. Я и села именно по этой причине — ноги не держали.
Змеелюд усмехнулся и медленно вернул кинжал на стол. Налив в кубок вина, протянул его мне. Я приняла напиток и поднесла к губам, сделав вид, что пью, а на самом деле лишь смочив губы. Император наблюдал за мной. Он был хорош собой, но его красота скорее пугала. Казалось, что по венам у него течет снег, хотя кровь, размазанная по щеке, и была красной.
— Все прошло до нелепости просто. Твоя помощь оказалась бесценной, Ленси. Если бы не тот гном, который до беспамятства влюблен в тебя, подгорный король и разговаривать бы с нами не стал. А уж ковать для нас оружие и подавно!
Я смогла лишь кивнуть в ответ и выдавить улыбку. Мысли в голове кружились хороводом. Значит, Валенсия сыграла в произошедшем далеко не последнюю роль. Она умело направила чувства влюбленного Тофура в нужное русло.
Я почувствовала, как ворон клювом касается моего уха — напоминает про вопрос.
— А сам владыка? Я слышала, что его ищут.
— Он сбежал, — процедил Асш, — но это ненадолго. Его выдадут. Ты наверняка слышала, какую награду я предложил. Слишком высокую, чтобы устоять. Алчность правит миром, Ленси. Все в этом мире измеряется количеством золота, купить можно кого угодно и что угодно.
— Настоящую любовь нельзя купить и продать, — вырвалось у меня. Асш прищурился, на его тонких губах заиграла улыбка, а глаза тревожно забегали. Я удивилась такой реакции.
— Ну конечно же нет, Ленси. Любовь прекрасной дамы стоит всех сокровищ Рагрэйна.
Я опустила глаза вниз, на свои пальцы, которыми до боли сжимала кубок, а когда подняла на Асша, задала следующий вопрос, решив не ходить вокруг да около:
— А остальные? Потери были большими? Верховный маг мертв? — увидев настороженный взгляд императора, поспешила объяснить: — Сполохи магии видели многие той ночью.
— Магия этого старика оказалась слишком слаба по сравнению с нашими амулетами, храни их Великая Змеиная Мать, — Асш дотронулся до своего медальона. — Те, кто умнее, приняли новую власть, а все несогласные мертвы, Ленси, — отмахнулся змеелюд.
— Скоро мы отыщем главную сокровищницу дракона, и тогда Рагрэйн узнает, что такое настоящая роскошь. Я переделаю весь замок, а начну с этой спальни. Ты права, здесь все надо изменить.
— А гномы? Они ведь рассчитывают получить Черные Г оры в обмен на свою помощь.
— Они могут рассчитывать на что угодно, — император нехорошо ухмыльнулся, поддев пальцем цепочку своего серебряного медальона. — Но рассчитывать одно, а получить — совсем другое.
— Тише-тише, Ленси, тебе не стоит забивать свою хорошенькую голову такими пустяками, — поморщился Асш. — К тому же сегодня праздник, я хочу отдохнуть. Видит Великая Змеиная Мать, я устал. Лучше расскажи, как выгнала гнома. Мне рассказывали, как этот болван приходил в твою лавку. Что, снова клялся в вечной любви? — Император расхохотался.
— Ты следил за мной, Асш? — спросила я, подождав, пока приступ его веселья пройдет.
— Асш? Вот так официально, Ленси? А куда же исчез Хвостик? Твой сладкоречивый Хвостик? В чем причина твоей холодности? — спросил он неожиданно мягко.
Я чуть нервно не расхохоталась, старательно сцепив зубы и с трудом сохраняя серьезное выражение на лице. Хвостик, ну конечно! А я и забыла о подписи к письму.
Арх издал какой-то странный звук, я чуть повела плечом, заставляя его молчать.
— А разве ты сам не догадываешься? — спросила я капризно, используя один из любимых женских вопросов и не зная, какого ответа на самом деле ждет император.
— Ты обижена, что я не пригласил тебя в замок сразу? — спросил император, подползая ближе и усаживаясь прямо на стол, чтобы оказаться напротив меня. Он взял мои руки в свои, и я едва сдержала порыв вырвать пальцы из его холодных и чуть влажных рук. Только сейчас, когда глаза Асша оказались напротив моих, я увидела, что зрачок у него вытянутый, змеиный. Я всегда боялась змей. Всегда.
— Возможно, — дернула я плечом, позабыв про Арха. Ворон качнулся, пытаясь удержаться. Мне казалось, что я чувствую исходящие от него волны неудовольствия. Судя по всему, Арх едва сдерживался, чтобы не напасть на императора снова.
Император резко отстранился, выпустив мои руки.
— Праматерь Мертвых побери эти сплетников! — неожиданно выругался он, стукнув кулаками о столешницу. По драгоценной поверхности поползли трещины. Я вздрогнула.
— А ты всегда умела удивить, Ленси. Как тебе только такое удается... Кажется, проживи я еще пять столетий, но ты и тогда найдешь способ... — Я сочла за лучшее промолчать, ожидая продолжения. Да и язык от страха прилип к нёбу и произнести хоть что -то было затруднительно. — Я хотел сообщить тебе сам, но, как вижу, меня опередили, чтоб им захлебнуться змеиным ядом! — Император нервно провел рукой по волосам. — Так получилось, Ленси, от меня это не зависит. Я должен. Высокая должность накладывает определенные обязательства. И главное, что я и сам не хочу этого! И раз уж тебе все известно.
Я совершенно перестала понимать, что происходит.
— Нет, я хочу все услышать от тебя, — вспомнила я слова женщины -гнома, пришедшие на ум сейчас как нельзя кстати. — Наберись смелости сказать мне правду в лицо. Я имею на это право. После всего, что было, — добавила я на всякий случай, уверенная, что Валенсию и этого змеелюда связывали отнюдь не торгово-денежные отношения.
— Имеешь, Ленси, ты имеешь полное право. — Асш мрачно кивнул. — Знай, мои чувства к тебе не изменились, но я должен жениться на леди Рослин. — Видимо, на моем лице отразилось удивление, потому что император поспешил «утешить»: — Но ты будешь моей фавориткой, Ленси. Я уже приготовил для тебя покои в Черном Замке.
Глава 22
— Что? — Мне показалось, что слух подвел. Одновременно я мысленно взмолилась, чтобы Арх не выдал своих чувств.
— Я понимаю, ты возмущена, Ленси, — мое удивление Асш принял за возмущение, — но так будет даже лучше. Подумай сама — я обеспечу тебя всем необходимым, но тебе не придется выполнять все эти скучные обязанности, соблюдать придворный этикет, заниматься благотворительностью и прочей ерундой... Понимаешь?
Я пока понимала лишь то, что змеелюд пытается обмануть свою возлюбленную. Видимо, он обещал Валенсии свадьбу, а когда получил желанную власть, оказалось, что...
— Хозяйка книжной лавки недостаточно хороша для вашего императорского величества?
— договорила я собственные мысли вслух.
— Ну что ты, Ленси, это же политический брак, а я лишь хочу сохранить нашу любовь. Знаю, что ты сейчас скажешь: ты все сделала для того, чтобы я оказался здесь, но я это всегда знал и буду помнить. Ты станешь моей фавориткой, на тебя будут обращены взгляды подданных, о тебе они будут шептаться, тебе будут завидовать, а та девчонка, леди Рослин, ничего для меня не значит. Она нужна как залог верности и дань традициям.
