— Но кто мог его взять... Кто? — бормотала я в отчаянии. Ворон молчал.
Привычка говорить тихо — библиотечная привычка — не подвела и на этот раз. Так моих проклятий не услышал Асш, с которым я нос к носу столкнулась, когда вышла из сокровищницы. Он, сложив руки на груди, наблюдал за мной. На застывшем лице — ни одной эмоции. Позади него маячил запыхавшийся лакей, тот самый, что провожал меня в бальный зал. Не зря мне показалось, что за мной кто-то следит!
Сердце подпрыгнуло к горлу, и мне не оставалось ничего другого, кроме как, выдохнув заветное «Хвостик!», покачнуться и упасть змеелюду на руки. Я была в такой растерянности, и мне требовалось немного времени, чтобы решить, что делать дальше. Обморок для этих целей подходил как нельзя лучше.
Я мысленно попросила прощения у Арха, надеясь, что он не сильно ушибется, свалившись с моего плеча, и сможет выбраться из сокровищницы. Сейчас я сама пыталась не попасть на эшафот.
Пока император нес меня на руках и наказывал лакею под страхом смерти ни одной живой душе не говорить об обнаруженной сокровищнице, я, симулируя обморок, думала, как выпутаться из сложившейся ситуации.
Когда Асш принес меня в жилую часть замка, положил на мягкую горизонтальную поверхность и сунул под нос что-то резко пахнущее, какой -никакой план был готов. Попритворявшись еще немного, я поморщилась, застонала и открыла глаза. В стальных глазах смотревшего на меня змеелюда — вот уж новость! — застыла вовсе не злость, как я ожидала, а искренняя тревога.
— Ленси, как ты себя чувствуешь? — Холодные пальцы дотронулись до моей щеки, и я вздрогнула.
— Плохо, — слабым голосом ответила я.
— Ты ушиблась? — спросил змеелюд ласково.
— Ты испортил мой сюрприз, Хвостик.
— Сюрприз? — нахмурился император.
Я сглотнула и даже выдавила слезинку, от жалости к собственной судьбе, конечно же. Император пальцем стер скатившуюся по виску каплю.
— Я нашла сокровищницу, Асш, — удалось произнести мне дрожащим голосом, глядя в холодные глаза змеелюда. — Ты ведь этого хотел? Я нашла ее. Для тебя. Я знаю, как для тебя это важно.
Император смотрел на меня пристально, его узкие, змеиные зрачки видели меня насквозь. Так, по крайней мере, мне казалось.
— Как тебе удалось?
— Это все мой ворон. Я нашла в одной из книг рецепт, понимаешь? — По лицу Асша я видела, что он не понимает, поэтому заговорила еще убедительнее: — Если в лунную ночь окропить крылья не умеющего летать ворона особым снадобьем, он приведет тебя в сокровищницу дракона. Видишь, он привел! Я хотела обрадовать тебя, но твой гадкий лакей испортил сюрприз! — капризно надула я губы, думая, что только полный глупец купится на такую байку.
Видимо, Асш оказался из них. Секунды шли и шли, и я уже мысленно распрощалась с жизнью, как он прижал меня к себе, глухо заговорив в волосы:
— Я прикажу выпороть его, моя милая Ленси.
— Ну что ты, это лишнее, — поспешила заверить я. — Просто... отстрани его от работы.
Но император, казалось, не слышал меня. Его руки все крепче обвивались вокруг моей талии, скользили по спине, путаясь в крючочках платья.
— Одна ты меня понимаешь, — бормотал Асш, покрывая холодными поцелуями мое плечо, а затем шею. — И так было всегда. Год назад, когда мы встретились с тобой в «Ведьмином когте», и я рассказал тебе о своих планах, ты не посмеялась над, казалось бы, несбыточными мечтами, ты сказала, что мы добьемся всего. Вместе. — Губы змеелюда переместились на мои щеки, я же застыла, не в силах пошевелиться. — И мы добились. А теперь, когда мне больше всего нужна была эта сокровищница, ты нашла ее для меня.
— Ну конечно, Хвостик, как же иначе? — Я вывернулась из холодных объятий Асша.
— Моя Ленси! — Император потянулся к моим губам своими, но я положила на них ладонь. Асш изумленно распахнул глаза.
— Хвостик, ты же знаешь, я не могу. — Я выразительно округлила глаза. — Не сейчас, когда тебя ждут подданные и невеста, — последнее слово я произнесла с обидой.
— Моя скромная Ленси... Прости меня, прости. — Асш отстранился, бросив на меня еще один жгучий взгляд. Мое сердце ухнуло вниз.
— Прошу тебя, разреши мне вернуться в лавку. — Я провела пальцами по щеке змеелюда.
— Я больше не могу делать равнодушный вид, когда смотрю на счастливую леди Рослин рядом с тобой. Мне нужно время, чтобы привыкнуть.
— Конечно, Ленси, — кивнул Асш. — Я прикажу проводить тебя. Только заклинаю всеми богами Рагрэйна — молчи, — его палец лег мои губы. — Никому не говори о том, что сокровищница найдена.
— За кого ты меня принимаешь, Хвостик? — возмутилась я так искренне, что и сама поверила.
— Я ни монеты никому не дам, пока владыка Эрхард не будет найден и вздернут на главной площади Грэймхира. — По моим рукам побежали мурашки. — Может быть, тебе известно и где скрывается владыка, Ленси? — Казалось, глаза Асша зажглись от одной мысли об этом.
— Увы, Хвостик, — развела я руками и постаралась улыбнуться, хотя тело бил озноб, — в книгах об этом ни слова.
Тонкие губы Асша изогнулись в улыбке. Знал бы он, где владыка, не улыбался.
— Золото принадлежит мне по праву завоевателя. Я буду тратить его на наряды и украшения для тебя, моя Ленси. — Его мысли были там, в сокровищнице.
— А где мой ворон, Хвостик? Эта птица заслужила весь корм, который я на нее истратила.
— Я прикажу найти ее и доставить к тебе в целости и сохранности, — заверил император.
— А что еще умеет твоя чудесная птица?
— Клеваться, но ты и сам это знаешь, — улыбнулась я. — Хвостик, я устала и хочу домой, — протянула капризно, отвлекая мысли императора от ворона.
— Конечно, любовь моя, — улыбнулся он.
Асш лично проводил меня до кареты. Я оглядывалась, пытаясь отыскать Арха, но он словно сквозь землю провалился. Нервничая, я даже не успела отреагировать, когда император привлек меня к своей груди и приник губами к моим. Пришлось ответить на поцелуй, хотя я вздрогнула, когда раздвоенный язык оказался в моем рту.
— Ты дрожишь, — протянул змеелюд, отстранившись.
— Это от удовольствия, — заверила я. И, чтобы не вызвать у императора подозрений, добавила: — Жду не дождусь нашей следующей встречи, Хвостик. Прости, что не смогла остаться.
— Это я должен просить у тебя прощения, Ленси. Ты лучшее, что случалось со мной. Ты помогла договориться с гномами, помогла найти сокровищницу. Моя Ленси, — почти ласково пропел змеелюд. — Я настаиваю, чтобы ты завтра же переехала в Черный Замок.
Я слабо улыбнулась в ответ.
— Хвостик, я не могу. Прошу, не заставляй меня, я не могу видеть тебя рядом с ней. — Имя Рослин я благоразумно не произнесла. — Лучше приходи ко мне в лавку, когда... когда будешь свободен. Я приготовлю ужин и угощу твоим любимым напитком.
