Я тихо шла между шелестящими страницами книгами. Если закрыть глаза, можно было подумать, что я в лесу. Оказалось, что в хранилище похожая ситуация. За тем исключением, что книги, меланхолично помахивая страницами, летали по залу. Пустые ящики сиротливо стояли на полу. Даже листы со стола кружились в веселом бумажном хороводе.
— Мало мне проблем, теперь еще и книги сошли с ума. Настоящее безумие.
— Лучше капелька безумия, чем море глупости!
— Знаешь, это невежливо, — сказала я ворону, обходя книги.
— Это не я.
А кто?
Твое декольте.
— Очень смешно. У драконов с чувством юмора так себе.
— Я не шучу. Кажется, безумный манускрипт обрел голос.
— Что?!
Я быстрым движением достала из корсажа сложенный лист. Он будто только этого и ждал. Выпорхнув из моих пальцев, расправился, и я уже не удивилась, увидев закрытые глаза и бумажные губы.
— Предадимся же безумию! Безумие есть мера всего! Только безумцы по -настоящему счастливы! — забормотал листок, быстро перемещаясь между книгами, натыкаясь на них и отскакивая.
— Прекрасно, теперь у меня появился чокнутый листок из альманаха.
— Оставь его, он успокоится под утро. По крайней мере, должен. Видимо, это из -за того, что его вырвали из альманаха.
Махнув рукой на бормочущий листок, летающие книги и беспорядок в лавке, я прошла в спальню и закрыла дверь. Пересадив Арха на кресло, я, не снимая платья, упала на кровать и моментально уснула.
Глава 26
— Тук-тук, хозяйка! — Пекарь вошел в торговый зал, удивленно осматриваясь. — Лучезарный помоги, вас что, ограбили?
— Уборка, — отряхнув ладони, пояснила я. Не рассказывать же пекарю о том, что после своей безумной пляски в воздухе книги и не подумали вернуться на свои места, а просто рухнули на пол.
Я уже третий день проводила за наведением порядка в лавке и мыслями о том, где взять денег. Вопрос, что называется, был острым. За двенадцать дней мы с Архом подъели запасы еды, осталось совсем немного. И если вопрос с моим возвращением домой мог подождать, желудок таким запасом терпения не обладал.
Я уже пожалела, что не взяла из сокровищницы пару монет. Однако в следующий миг отмела эту мысль. Тогда уж точно змеелюд не отпустил бы меня живой. Как я поняла, алчность занимает прочное место в его душе.
— В ярмарке будете участвовать? — спросил пекарь, поднимая с пола книгу «Сказки маленького кентавра» и подавая мне. Я записала ее в каталог. Точнее, это был просто один из листов пергамента, пачку которых я нашла в хранилище. С пером я так и не совладала и использовала вместо него небольшой уголек из камина.
— Что за ярмарка?
— Ежегодная. На главной площади. Кажись, не отменили. Взнос только нужен.
— Ярмарка? — протянула я. А ведь это неплохой способ попробовать продать книги и заработать. За все дни только сегодня в лавку заглянули две ведьмочки, долго бродили по залу, но так ничего и не купили.
— Да, большая ярмарка. Я у мельника лучшую муку заказал, представлю свои крендели с глазурью, — похвастался мастер Биф. — Вам вот принес на пробу, — сказал он, доставая из кармана фартука бумажный сверток.
— Благодарю! — искренне обрадовалась я, принимая сверток. — Пахнет изумительно! — Пекарь довольно крякнул. — А взнос большой?
— Пять золотых.
Я мысленно присвистнула. Идея участия в ярмарке теперь не казалась мне блестящей. Пять золотых монет теперь для меня были все равно что пять миллионов.
— А взносы эльф Амриэль собирает, но да это вы и сами знаете, — подмигнул мне пекарь.
Когда мастер Биф ушел, я решила сходить посоветоваться с Архом. Ворон с самого возвращения из замка был в дурном настроении. Со мной он перестал разговаривать на второй день, когда к дверям лавки подъехала карета, а лакеи начали заносить в торговый зал сундуки. Заглянув в один, я обнаружила там дивной красоты платья.
— Подарок от императора Асш Хар Шиара, — пояснил лакей, венчая сундуки шкатулкой, открыв которую я чуть не ослепла от блеска камней. Ожерелья, серьги, браслеты, кольца,
— видимо, новый император основательно добрался до сокровищницы и теперь посылал своей будущей фаворитке дары в надежде соблазнить ее богатством.
— Увезите все это обратно, — велела я растерявшимся лакеям.
Когда они, нехотя и тихонько переругиваясь, убрали дары из лавки, на меня пал гнев ворона. Он говорил, что это его сокровища, и я не должна была отсылать их в змеиное логово. Но я была непреклонна.
После этого Арх ушел в хранилище и все время проводил там, переходя от одной книги к другой, прерываясь лишь на сон. На мои вопросы он не отвечал, и я перестала к нему обращаться, решив оставить ворона наедине с его мыслями.
Прошлой ночью я видела, как он стоял около колодца в саду в своем истинном облике. Я уже хотела окликнуть его — я встала, чтобы попить воды, — но тут Арх со злостью несколько раз всадил кулак в каменную стену колодца, и я сочла за лучшее бесшумно удалиться.
Вот и сейчас я нашла Арха в хранилище. Безумный манускрипт лежал на столе и бормотал очередную чушь, его глаза были закрыты. Ворон был занят тем, что лихорадочно перелистывал клювом страницы какой-то книги. Я рассказала ему о затее с ярмаркой.
— Ты не тем занимаешься, Тина, — недовольно сказал он, не отвлекаясь от чтения.
— А чем нужно заниматься?
— Вернуться в замок и встретиться с Рослин. Узнать про Ортея. Искать альманах. Или ты передумала возвращаться в свой мир?
— Вовсе нет! Но ты ведь не говоришь, как мне использовать безумный манускрипт для поиска!
— Я назвал свое условие.
Я скрипнула зубами.
— Если ты не в курсе, запасы еды не бесконечны, они почти закончились.
— У тебя были деньги, ты сама от них отказалась.
— Я не хочу ничего брать у Асша и давать ему какие-то надежды.
— Г лупости. Напиши змеелюду, скажи, что хочешь переехать в замок.
— Но я не хочу! И писать ему не буду. Ты же сам слышал, что он собирается сделать меня своей фавориткой! Думаю, тебе не нужно объяснять значение этого слова.
— Ты ведь понимаешь, что если мы найдем Ортея, то он поможет отыскать альманах.
— Ты говорил, что можно использовать безумный манускрипт. Или снова обманул?
— Нет, Тина, все не так просто. Магия значительно облегчает жизнь. Можно гораздо быстрее найти альманах с помощью верховного мага и гораздо дольше ты будешь искать его с помощью страницы из книги. Ты сама себе создаешь трудности. Послушайся моего совета и вернись в Черный Замок.
— У меня от этого императора мурашки по коже, — призналась я. — Боюсь, что больше не смогу так натурально притворяться. А вдруг Асш почувствует, что перед ним не его возлюбленная? А еще я безумно боюсь змей. Понимаешь? — Арх не ответил. Упрямый дракон! Я сложила руки на груди и мысленно досчитала до пяти. — А ты чем занят?
