Чтобы сделать наше торговое место привлекательнее, пришлось пожертвовать шторой из хранилища. Я смастерила из нее гирлянду, сделав цветные треугольники, но не жалела — остальные прилавки были украшены куда как лучше.
Мастер Биф, например, испек огромный крендель, покрасил его розовой глазурью и закрепил на своей торговой стойке. У эльфиек неподалеку, торговавших перчатками и тончайшим бельем, прилавок украшали разноцветные перья и кружевные цветы. Стайка фей порхала над своим лотком, образуя стрелочку. Мы же с Архом были лишены такой роскоши, но я надеялась привлечь внимание покупателей другим — говорящим вороном. Осталось лишь заставить его болтать.
Над главной площадью Г рэймхира стоял гомон голосов, смех и звуки музыки. Неподалеку на возвышении музыканты настраивали инструменты для танцевального конкурса. Участники уже нетерпеливо притоптывали на специально устроенной для них площадке.
Был чудесный теплый солнечный день и даже сваленные в дальнем конце площади камни, оставшиеся от статуи первого дракона, выглядели не так мрачно. Однако я все равно старалась не смотреть в ту сторону.
Площадь быстро заполнялась народом, хотя еще не было и полудня. Лоточники, сновавшие в толпе, продавали яблоки в карамели, гадалки предлагали узнать будущее, глашатай зазывал гуляющих на представление в другом конце площади.
— Начинай, мы теряем покупателей, — велела я ворону, улыбнувшись проходившим мимо эльфийкам. — Смотри, здесь много покупателей с детьми, принимайся зазывать их!
Арх издал протяжный стон.
— Самые лучшие книги у госпожи Валенсии! — быстро и невнятно прокаркал он, тряхнув головой и избавляясь от колпачка. — Помогите мне все боги Рагрэйна! Хорошо, что Рослин меня не видит!
— Будь добр, давай без самодеятельности, придерживайся определенных фраз. — Я улыбнулась женщине из змеелюдов и ее малышу, показав книгу сказок. Однако ребенка заинтересовала отнюдь не книга.
— Мама, смотри, птичка разговаривает! — тут же потянул малыш свою мать к нашему прилавку.
— Лучшие сказки Рагрэйна! — подхватил Арх, когда я ткнула его пальцем в спину.
— Хочу книгу! — заканючил малыш. — И птичку!
— Книгу куплю, а птичка у нас дома уже есть, ты что, забыл? — строго спросила женщина.
— У нас всего лишь канарейка, а я хочу эту птичку! — Малыш потянулся к Арху, ворон сделал шаг назад, спасаясь от цепких ручонок.
— Сколько? — спросила женщина, имея в виду книгу.
— Один золотой.
— За книгу? — удивилась она.
— Это не простая книга. В ней собраны сказки всех народов Рагрэйна, а иллюстрации рисовали эльфы. Вот, взгляните, вашему сыну они наверняка понравятся.
Я дала женщине полистать книгу. Иллюстрации и правда были чудесными. Я нашла целый ящик детских книг в хранилище и решила, что их точно стоит взять на ярмарку.
— Хочу птичку! — продолжал настаивать малыш-змеелюд.
— Пошли, — велела мать, возвращая мне том. — Это слишком дорого для меня.
— Лучшие сказки Рагрэйна! — орал Арх.
— Ты можешь покормить ворона, он обожает печенье, вот держи, — я протянула малышу печеный кругляш, — только осторожно. — Когда ребенок занялся кормлением отворачивающего голову Арха, я обратилась к женщине: — А книгу для вашего чудесного сына я готова отдать за пятьдесят серебряных монет.
— По рукам, — тут же согласилась она.
— Я тебе это припомню, — мстительно сказал Арх, когда покупатели отошли. Он пытался очистить клюв от крошек о край прилавка. — Позволить змеелюду кормить меня, истинного владыку Рагрэйна, печеньем!
— Это ведь ребенок. И мы открыли продажи. Если так дело пойдет дальше, сможем хорошо поужинать. Только представь себе сочную крольчатину, которую я куплю сегодня у мясника.
Мои слова вдохновили Арха напрячь голосовые связки, и вскоре покупатели, привлеченные говорящим вороном, ручейком потекли к нашему прилавку.
Я ставила цену выше, а затем сбрасывала, с удовольствием торгуясь. И в какой -то момент поняла, что действительно получаю удовольствие. Вспомнила о своей давней мечте — мне всегда хотелось иметь собственный книжный магазинчик. Я бы устраивала там встречи книжного клуба, с чаепитием и обсуждением прочитанного, а в остальное время занималась бы любимым делом — торговала книгами.
Работа с книгами всегда дарила мне успокоение. Мне нравился их запах, тихий шелест страниц, я любила ощущать текстуру бумаги под пальцами. Меня всегда восхищала чужая фантазия, благодаря которой я вместе с героями проживала их радость и слезы, переживала за судьбу, наблюдала за перипетиями сюжета, угадывала или не угадывала, как все устроится к концу истории. Вот бы знать, как сложится моя собственная история. Но ведь правду говорят, что будущее иной раз лучше не знать...
Занятая своими мыслями, я не сразу заметила, что Арх вознамерился спрыгнуть под прилавок.
— Ты куда? — удивилась, убирая деньги, полученные за очередную продажу, в шкатулку, которую прихватила из лавки.
— Там Рослин и ее отец лорд Годвин! — Ворон уже сидел под прилавком. Колпачок снова упал с его головы, и Арх поддал его лапкой.
— Глупости! — прошептала я, присев за прилавком рядом с вороном. — Она ведь не знает, что ты это ты! К тому же ты сам хотел, чтобы я с ней поговорила. Видишь, даже не придется ехать в замок, ты оказался прав, Рослин будто чутье привело сюда!
— Отец, это то самое место, вот только я не вижу ворона, про которого все говорят! — услышали мы звонкий голосок Рослин. — Какая досада!
— Крепко стоять на лапах! — прошептала я, припоминая Арху наш разговор. Подхватив ворона, я встала и усадила его на прилавок. — Приветствуем на нашем книжном острове!
— произнесла преувеличенно бодро. Арх сидел нахохлившись.
— Вот и ворон! — обрадовалась Рослин, потянув руку к Арху. — Он правда говорящий?
— Скорее, сообразительный. Я обучила его нескольким фразам.
Рослин протянула палец к Арху, и тот подставил ей шею, позволяя почесать.
— Отец, посмотрите, я же говорила, что животные и птицы меня любят! Правду говорят эльфы: хорошего человека они чувствуют!
Отец Рослин, седой мужчина лет шестидесяти, которого я уже видела на балу, довольно прищурился.
— Кто мы такие, чтобы спорить с мудростью эльфов, Рослин, — важно кивнул он.
— Р-р-рослин! — раскатисто произнес Арх.
Рослин от восторга рассмеялась и захлопала в ладоши.
— Вы слышали отец? — Она победно посмотрела на меня и выпалила: — Сколько стоит этот ворон?
Я метнула взгляд на Арха. Он быстро и отрицательно мотнул головой. Постороннему человеку показалось бы, что ворон просто повернул шею, но я знала, что это значит.
— Ворон не продается, — ответила твердо.
