Глава 34
— Не было печали, — вполголоса пробормотала я, однако пришлось навесить на лицо улыбку. Увидев, как дверь кареты открывается, и из нее появляется император, радостно воскликнула: — Асш! То есть Хвостик! Что ты здесь делаешь?
— Ты же сама приглашала меня в гости, Ленси, — прикладываясь к моей руке губами, сказал змеелюд.
— И правда. Проходи.
Мы вошли в лавку, и я заперла дверь, отметив, что карета уехала. Все боги этого мира мне помогите! Неужели змеелюд планирует здесь задержаться?
— Где же ходит моя Ленси в столь поздний час?
Я лихорадочно соображала. Если солгать, можно нарваться на проблемы, ведь не исключено, что Асш следит за мной. А если сказать правду, то змеелюд может и разозлиться. И я решила выдать полуправду.
— Ходила в тюрьму проведать эльфа и гнома. Ты слышал, что эти глупцы устроили на ярмарке, Хвостик? — скидывая плащ, произнесла капризно.
Асш рассмеялся, но я видела, с каким брезгливым пренебрежением он осматривает лавку. Внутри всколыхнулось недовольство — почему он морщится? Здесь чисто и все аккуратно расставлено. Осталось повесить шторы и будет полный порядок.
— Но зачем ты пошла в тюрьму?
Я отметила, что змеелюд неплохо исследовал сокровищницу Арха. На его руках красовались широкие золотые браслеты, украшенные камнями, на мощной груди покачивался неизменный медальон. И почему змеелюды не признают рубашки? А как же они ходят — то есть ползают — зимой? А здесь вообще бывают зимы?
— Хотела попросить начальника стражи не выпускать их подольше, — махнула я рукой, гадая, зачем пришел Асш и как мне вести себя.
— Ты вообще не должна была идти на ярмарку и стоять рядом с этим сбродом.
— С твоими подданными, ты имеешь в виду? — вырвалось у меня. Асш метнул на меня пристальный взгляд, и я поспешила сменить тему: — Почему мы стоим здесь? Пройдем в гостиную. Не желаешь ежевичной настойки?
— Не откажусь.
— Устраивайся, Хвостик, сейчас все принесу.
Я пересадила Арха на каминную полку в гостиной, затем сходила на кухню и взяла бутылку ежевичной настойки. Сейчас предусмотрительность Валенсии, которая для своих ухажеров заказывала напитки заранее, сыграла мне только на руку.
Налив напиток голубого цвета в кружку, я постаралась унять дрожь в пальцах, когда несла ее змеелюду. Протянув Асшу кружку, сказала:
— Извини, золотых кубков у меня нет.
Я села в другое кресло, старательно обходя хвост змеелюда, чтобы не наступить на него.
— Будут, Ленси, — сказал Асш, сделав глоток.
Я старалась сидеть прямо, гордо вскинув голову. Сейчас я Валенсия, а та точно не была трусихой. Дрова в камине затрещали, и я вздрогнула. Арх сидел на каминной полке не двигаясь. Он больше напоминал статуэтку, а не живого ворона.
— Ленси, я пришел серьезно поговорить с тобой, — произнес змеелюд, взглядом изучая меня.
«Только не это!» — подумала я. И выбрал же время! Как раз сегодня, когда мне нужно идти к оборотням!
— Что-то случилось?
— Свадьба с Рослин назначена через две недели.
— Понимаю, — протянула я, невольно бросая взгляд на Арха. Интересно, знает ли Асш, что его невеста мне угрожала? Вряд ли.
— Сразу после свадьбы ты переедешь в Черный Замок. Отказа я не потерплю.
— Ты не можешь меня заставить, — покачала я головой. Только с Рослин мне не хватало проблем!
— А ты не можешь оставаться здесь, — пренебрежительно сказал змеелюд. — Я помню, как ты говорила, что ненавидишь это место. Неужели что -то изменилось?
Я сжала губы. Да как же можно ненавидеть место, где столько книг?
— Изменились обстоятельства, Хвостик.
— Ты все про свадьбу... — покачал головой змеелюд. — Мне казалось, что ты мудрее, Ленси. Почему ты отослала мои дары?
— Мне ничего не нужно.
— А мне казалось, ты любишь золото.
— Я не хочу получить его той ценой, которую ты предлагаешь. — Асш сжал губы, откинувшись на спинку кресла. Он так крепко сжимал деревянную кружку в руке, что я опасалась, как бы змеелюд не посадил себе занозу. — Я видела Рослин на ярмарке. Она выглядит счастливой.
— Ты же знаешь, что мне нет до нее дела, Ленси. На меня давит Совет и наши союзники. По их мнению, на престоле должна быть девица из знатного рода. Так подданным будет легче принять змеелюда на троне.
— По-моему, тебе и так не на что жаловаться.
По большому счету меня не волновало, на ком женится новый император, хоть на своем хвосте, но я вынуждена была разыгрывать ревность и оскорбленное достоинство.
— И тем не менее, я женюсь на ней, Ленси. Это не подлежит обсуждению. Но я обещаю тебе, что как только у меня появится наследник, моя женушка отправится в ближайшее имение, где будет доживать свои дни. Тебя же я возвышу. Ты будешь первой в Рагрэйне, как всегда была в моем сердце.
Змеелюд сделал большой глоток настойки, а я перевела дыхание. Вот он, идеальный момент для вопроса.
— А не проще ли затуманить ей разум, Асш? Разве ты убил верховного мага? Уверена, что нет, ведь ты дальновиден и не совершаешь необдуманных поступков.
Император удовлетворенно улыбнулся, кивнув. Увидев его кивок, я чуть не вскрикнула. Значит, маг жив!
— Ты хорошо знаешь меня, Ленси, — только и сказал он.
Я едва сдерживала нетерпение, приказывая себе сидеть спокойно.
— Маг отказывается сотрудничать? — решила узнать еще хоть что-то.
— Можно и так сказать. Он в беспамятстве. Мои люди были не слишком осторожны. Но все это уже неважно. Я отослал карету, чтобы провести время с тобой, Ленси. Видишь, что ты со мной делаешь?
— А разве Рослин не будет волноваться? — не удержалась я от ехидной реплики, но император мой сарказм не рассмотрел. Он продолжал упиваться своей самоотверженностью.
— Я должен быть в Полночной Роще сегодня, но вместо этого пришел к тебе.
У меня в один момент вспотели ладони и шея, а пульс подскочил в десять раз.
— В Полночной Роще? — проговорила я шепотом. — Зачем?
— До меня дошли сведения, что казначей может прятаться там. Если я найду его, стану на шаг ближе к Эрхарду. Свои казначея не выдадут, эти псы слишком чтят стаю, значит, нужно действовать иначе.
— Как с каменными псами? — спросила я, чувствуя, как пересыхает в горле. Перед глазами стояло видение — мертвые тела многоглазок на повозке, их жуткие морды, обращенные к небу, и остекленевшие глаза.
— Если оборотни будут упираться — да. Власть накладывает определенные обязательства, Ленси, я уже говорил. Я не могу позволить себе слабость. Меня должны бояться. Только так можно удержать власть.
