Я поймала себя на том, что кусаю губы и нервно перебираю пальцами пояс платья. Нет. Так нельзя. Валенсия была хладнокровной. Резко выпрямившись, я улыбнулась и спросила:
Еще настойки, Хвостик?
— Только если ты выпьешь вместе со мной, Ленси, — улыбнулся Асш. От его улыбки меня мороз продрал.
— Обязательно.
Я прошла в спальню и достала из бальной сумочки пыльцу фей, затем шмыгнула на кухню. Наполнив две кружки, в одну из них насыпала, как и было сказано в инструкции, ложку снотворной пыльцы. Подумав, сыпанула еще ложку. Кто этих змеелюдов знает...
Когда я вернулась в гостиную, Асш стоял у каминной полки и смотрел на Арха. Ворон будто окаменел, даже его глаза не двигались, но я знала, что Арх в бешенстве.
Змеелюд пальцем ткнул ворона в бок, но тот и после этого не пошевелился.
— Неужели ты все-таки сделала из него чучело, Ленси? — расхохотался новый император.
«Сам ты чучело!» — подумала я, но лишь улыбнулась.
— Выпьем, Асш, — протянула змеелюду кружку.
— За что, Ленси?
— За нас.
— За это надо пить не спеша и сидя, — коварно усмехнулся император и опустился в кресло. Свободной рукой он похлопал по своему хвосту, предлагая мне устроиться с ним. Точнее, на нем.
Я улыбнулась, хотя мысленно застонала, и медленно подошла к нему. Осторожно села, даже через ткань платья ощущая холод, идущий от хвоста змеелюда. Мне казалось, что я чувствую каждую чешуйку. Почти как принцесса на горошине. Только не принцесса. И не на горошине, а на змеином хвосте.
Свободной рукой император обнял меня за талию, привлекая ближе. Я быстро выставила перед ним кружку и напомнила:
— Тост, Асш.
— За тебя, Ленси. За нас. За будущее, которое мы создаем сегодня и сами.
— Ты прав. За это стоит выпить, — кивнула я, смачивая губы и делая вид, что пью.
Рука змеелюда гладила мою спину, а я сидела ни жива ни мертва. Интересно, как быстро подействует пыльца?..
— Настойка сладкая. Как и ты, Ленси, — почти прорычал император, отбрасывая кружку и прижимая меня к себе. Содержимое моей кружки пролилось прямо на платье и грудь Асша, но он даже не заметил, приникнув к моей шее и раздвоенным языком проходясь по коже. Мне хотелось закричать, вырвать и убежать, скрыться от настойчивых и неприятных ласк.
— Асш, Хвостик, постой... — Я попыталась отстраниться, но змеелюд лишь крепче обвил руки, не давая вздохнуть.
— Нет, Ленси, больше я не потерплю отказа. Ты станешь моей сегодня. Прямо сейчас.
— Но.
— Никаких «но», Ленси. Я больше не могу ждать. Великая Змеиная Мать, какая же ты сладкая! — жарко выдохнул он мне в ухо.
— Асш. Хвостик, прекрати же! Ты что, совсем меня не любишь, раз хочешь, чтобы. чтобы все произошло здесь?! — выпалила я, вырываясь изо всех сил. — Ты же знаешь, как я ненавижу это место, ты же сам сказал!
Но змеелюд не слышал. Или не хотел слышать. Мной овладела паника. Учитывая, что император был силен, как бык, я лишь беспомощно трепыхалась в его мощных руках. Занятая освобождением, я не сразу обратила внимание на тихий шелест. Потом что -то глухо стукнуло, и я поняла, что меня больше не держат крепкие руки.
Слетев с коленей — или как там они у змей называются — императора, я прижала руки к груди, пытаясь отдышаться. Асш, откинув голову, без движения лежал в кресле, а за ним с мрачным видом стоял Арх. В руках он держал массивную статуэтку, которая раньше украшала каминную полку.
— Что. что ты сделал? — прерывающимся шепотом спросила я. Голос отказывался повиноваться.
— Прости, если помешал, — недовольно протянул Арх. — Я-то думал, тебе нужна помощь.
— Да, конечно, спасибо, но я подмешала ему в настойку снотворную пыльцу фей.
— Шустрая девчонка, — одобрительно кивнул Арх.
Я вспомнила звук, показавшийся мне странно знакомым. Шелест.
— Арх, ты что, можешь летать?
Опальный император неуверенно пожал плечами. Я отметила, что плечи у него гораздо шире, чем у змеелюда, а мускулы рельефно выступают под черной сорочкой.
— Возможно. немного. Когда я увидел, что тебе нужна помощь, все случилось само собой.
— Спасибо.
— Если понадобится уронить что-нибудь змеелюду на голову, только позови, — насмешливо отозвался Арх.
Сглотнув, я подошла к императору и прислушалась к его дыханию, потом осторожно дотронулась пальцем до груди. Змеелюд не пошевелился.
— Думаешь, пыльца уже подействовала? Я добавила в настойку две ложки вместо одной.
— А ты опасная девчонка, Тина, — протянул Арх, но, увидев, как я хмурюсь, поспешил заверить: — Уверен, что удар по голове ускорил действие пыльцы.
— И все же я проверю. — Я похлопала императора по щекам, но его голова лишь безвольно мотнулась. Осмелев, я позвала Асша, но змеелюд не откликнулся. Я вздохнула.
— Остается надеяться, что все получилось.
— Идем, Тина, — мягко сказал Арх, — мы должны предупредить оборотней.
Глава 35
— Откуда тебе это известно? — спросил Рэйн, когда я рассказала ему о готовящемся нападении. Он весь подобрался, словно взял след дичи. Казалось, альфа принюхивается, будто пытается почуять обман.
Арх показал мне дорогу до Полночной Рощи. Часть пути пришлось бежать — я боялась, что не успею предупредить оборотней. Снова ставший вороном Арх сидел на моем плече.
— У меня свои осведомители. Но они надежны. Можете считать, что я получила сведения из первых рук. — Я старалась, чтобы мой голос звучал уверенно.
Альфа пристально посмотрел на меня, но я выдержала его взгляд.
— Я провожу тебя до Лунного Источника, как и обещал. Лисса, — обратился он к своей спутнице жизни, которая стояла здесь же, — предупреди стаю.
Женщина кивнула и скрылась между деревьями.
— Следуй за мной, — велел альфа и двинулся в другую сторону.
Мы быстро шли по ночному лесу. Ноздри щекотали запахи хвои и грибов. Я мало что видела, старалась лишь ступать следом за оборотнем, чтобы не упасть. Если он шел бесшумно, то под моими ногами то трещали сухие ветки, то хрустела трава, и я видела, что плечи альфы каждый раз напрягались, словно для его чуткого слуха это было слишком.
Лунный Источник появился внезапно — в один миг ветви словно расступились, и мы оказались на поляне, залитой лунным светом.
Сначала я услышала звук льющейся воды, а потом и увидела бегущий откуда -то сверху Источник, образующий небольшую запруду, вокруг которой росли яркие голубые цветы, напоминающие колокольчики. Сердцевинки у них были золотыми, из-за чего казалось, что сотни маленьких солнц лежат на голубом покрывале. На меня дохнуло запахом свежих огурцов. Вода во всех мирах пахла одинаково, и этот факт меня почему -то успокоил.
