— Леди Валенсия, император выразил желание видеть вас в тронном зале.
— А что в тронном зале? — насторожилась я. Сейчас мне только сюрпризов от императора не хватало!
— Сегодня император принимает своих подданных. В Черный Замок приехали просители от народов Рагрэйна.
— Вот оно что... Хорошо, обязательно буду.
— Прямо сейчас, — уточнила горничная. — Я помогу вам переодеться.
Не дожидаясь ответа, девушка достала из шкафа платье, ворох которых мне принесли еще вчера. Я делала Арху страшные глаза, показывая, чтобы он отвернулся, но ворон и не подумал. Он не мигая смотрел, пока я снимаю свое простое платье и остаюсь в одной тоненькой нижней сорочке. Пока горничная не видела, я, отчаянно краснея, погрозила Арху кулаком, но он и клювом не повел, продолжая глазеть. Пернатый пройдоха!
Когда горничная вызывалась сопроводить меня, ворон молча вспорхнул на мое плечо, заняв привычное место. В тронный зал мы пришли, когда он уже был заполнен просителями. Самого императора видно не было, а вот Рослин и ее отец стояли неподалеку от трона. Я же предпочла встать за одной из колонн. Это давало мне возможность оставаться незамеченной, но видеть все, что происходит в зале.
— Зачем Асшу устраивать это сейчас? — тихо сказала я ворону, когда горничная ушла. В зале присутствовали представители от людей, кентавров, фей, гномов и ведьм. Не было только оборотней и драконов, конечно же.
— Это традиция, — пояснил Арх. — Каждый новый владыка обычно посвящает день своим подданным, чтобы решить какие-то вопросы, которые сами они решить не в силах. Змеелюд решил показать себя перед подданными.
— Хм, тогда интересно, зачем здесь гномы... Они ведь получили, что хотели...
— Ты так в этом уверена, Тина? Думаешь, змеелюд добровольно откажется от мориллов?
Я не успела ответить, потому что ко мне подошла хорошенькая девушка с черными волосами и такими же глазами.
— Валенсия! — радостно вскрикнула она. — Я слышала, как ты возвысилась, но и подумать не могла, что увижу тебя именно здесь!
Девушка приблизилась и чмокнула воздух рядом с моей щекой, приветствуя. Пришлось изобразить радость.
— А ты что здесь делаешь? — спросила я, не зная, что еще спросить, и гадая, какие отношения связывали ее с Валенсией. Надеюсь, у нее хозяйка книжной лавки поклонников не уводила.
— От нашей общины меня прислали с просьбой к новому императору, — поморщилась она. — Младшие ведьмочки в ужасе, верховная сама добровольно никуда из своей глуши не поедет, так что послали меня.
Ведьма! И знакомая Валенсии, ко всему прочему!
— И чем состоит эта просьба? — поинтересовалась я на всякий случай.
— Ерунда, — отмахнулась девушка, — хотим подать прошение собирать голубую траву в Полночной Роще. Ходят слухи, оборотни покинули ее, а такая трава растет только там. Это же лучшая основа для зелий! Да ты и сама это знаешь, не зря ведь была лучшей на курсе.
— Ты преувеличиваешь, — удивленно протянула я.
— Вовсе нет! Мадам Гортензия до сих пор в ужасе из -за того, что ты променяла такой дар на захудалую лавчонку с книгами. Она так мне и говорила: «Алайна, такой дар дается не каждому и добровольно отречься от него, прекратить всякое развитие и заживо похоронить себя среди пыльных книг — упаси Всеведающий!» Хотя я всегда знала, что ты далеко не так проста, Валенсия. И я оказалась права! — Девушка хитро посмотрела на меня и добавила гораздо тише: — Это правда?
Что именно?
— Про тебя и императора? Ходят разные слухи...
— Ну-у, как тебе сказать... — Раздвинув одеревеневшие губы в улыбке, я мучительно подыскивала слова, но меня спасло появление императора. Торжественно задули в трубы герольды, и появился Асш собственной императорской персоной.
Устроившись на троне, он милостиво кивнул, показывая, что готов. Герольд объявлял протокол собрания: высказываться по очереди и дожидаться величайшего решения императорского величества. Затем слово взял сам император, пожелавший начать собрание с какого-то, как он выразился, очень важного и необходимого события.
Пока внимание Алайны было отвлечено, я быстро ушла, спрятавшись за спинами присутствующих. Отойдя на безопасное расстояние, зашептала:
— Ты слышал, Арх?! Валенсия была ведьмой! Вот откуда все эти склянки в ее спальне!
— Не может быть! — каркнул Арх.
— Вот и я о том же! Как такое возможно?!
— Вечный мрак с ней, с Валенсией! Взгляни туда, Тина! — Я завертела головой, не понимая, что имеет в виду ворон. — У дверей!
— Кто это? — спросила я, увидев, как стража вводит в зал двух закованных в кандалы мужчин. Оба они были светловолосы и высоки ростом, возвышаясь даже над двигавшимися рядом стражниками-змеелюдами. Заключенные хоть и двигались с трудом, но головы держали гордо, а во взглядах мужчин не было страха, только непреклонность. При каждом шаге железные оковы громко бряцали, а по цепям пробегали магические искры.
— Подавляющие вторую сущность кандалы из моей сокровищницы, — проговорил Арх, так и не ответив на мой вопрос и запутав меня еще больше. Однако через секунду я уже поняла, что он имеет в виду.
— Изменники Вонейарх Ронс и Тегрин Шаббс, ваше императорское величество! — оповестил один из стражников. — Советник и начальник дворцовой стражи опального владыки Эрхарда! Пойманы шпионящими за Черным Замком!
Глава 43
Когда советник и начальник стражи остановились перед троном Асша, в зале стало настолько тихо, что мне показалось, будто змеелюды применили скрадывающую звуки магию. Но это длилось лишь несколько секунд. На лице императора расцвела не то улыбка, не то оскал.
— Так-так, а вот и изменники пожаловали, — проговорил он, кончиком хвоста в нетерпении ударяя по полу. — Я, новый император Рагрэйна, начинаю свое правление великодушно, поэтому предлагаю вам выбор: откройте убежище Эрхарда и служите мне или... — Асш выразительно замолчал, но и без того было ясно, что он имеет в виду.
Мужчины молчали. Тогда один из стражников, сняв висевшую у него на поясе короткую палку, быстрым движением ударил одного из заключенных по ногам. Тот будто подкошенный упал на колени. Со вторым мужчиной поступили так же. Однако они все так же упорно молчали. Лишь еще выше подняли головы. Я видела, как недовольно сдвинул брови Асш, и слышала, как быстро колотится сердце ворона.
— Отвечать его императорскому величеству! — рявкнул стражник.
— У меня лишь один повелитель. И это владыка Эрхард Эйс из рода Черных Драконов, — презрительно процедил тот, что выглядел старше.
Казалось, присутствующие перестали дышать. Было слышно лишь, как Асш пальцами одной руки постукивает по подлокотнику трона, а другой перебирает цепочку висевшего на шее медальона. Кончик императорского хвоста обвился вокруг одной из ножек трона. Лорд Годвин подошел к императору и, наклонившись, что -то шепнул ему на ухо, но Асш отрицательно качнул головой и поморщился.
