В небе, раскинув крылья, парил черный дракон, такой большой, что крыльями, казалось, он мог обнять замок, возникни у него такое желание. Его чешуя ярко блестела на утреннем солнце, которое словно в насмешку светило ярко и жизнерадостно. Я заметила пробитую крышу у одной из башен замка. Кажется, это была как раз башня императора.
Эрхард — а я не сомневалась, что это был именно он — неожиданно заревел, да так громко, что содрогнулись стены замка, а затем сделал яростный выпад, атакуя змеелюдов, которыми просто кишел внутренний двор замка. Черный дракон опасно низко пронесся над головами змеелюдов, словно дразня их, и я увидела на его черном брюхе глубокую рану. Я вскрикнула, но этот звук потонул в общем шуме.
Взглядом я выхватила светловолосую голову императора-самозванца, который отдавал приказы своей хвостатой страже. Меня удивило, что у змеелюдов не было с собой никакого оружия. Но откуда же тогда взялась рана у дракона?..
Ответ отыскался, когда дракон послал огненный залп, намереваясь выжечь змеелюдов из своего родового гнезда, но стражники по команде императора одновременно подняли свои медальоны и направили их на парившего в небе ящера. Огненная волна разбилась о появившийся голубоватый защитный купол, не причинив змеелюдам никакого вреда. Пока дракон делал вдох для следующего залпа, от медальонов оторвались голубые магические лучи и устремились к Эрхарду. Ни один не пролетел мимо. Я громко вскрикнула, когда они разбились о драконье крыло и прожгли его, оставив рану.
— Сдавайся, Эрхард! — издевательски крикнул Асш когда дракон заложил вираж, возвращаясь. — Ты — ничто перед древней магией! Великая Змеиная Мать позаботилась о своих детях!
До меня долетели чьи-то голоса и я, повернув голову на звук, поняла, что и жители Черного Замка, и слуги были здесь. Они укрылись в галерее, наблюдая за происходящим. Мелькнуло торжествующее лицо Рослин и обеспокоенное лорда Годвина.
Еще один яростный рык потряс замок до основания, и снова ярко вспыхнули лучи, успокоившиеся, лишь ужалив мощное тело дракона. Я в отчаянии кусала губы, не зная, как помочь Эрхарду. Но так же я понимала, что это была его битва. Не моя. Но какое мучение просто стоять и понимать, что никак не можешь повлиять на происходящее!
— Убить его! — выкрикнул Асш.
— Нет! — вырвалось из моей груди. И получилось так громко, что император обернулся. В его взгляде промелькнуло удивление, когда он увидел, что слово сорвалось именно с моих губ.
— Схватить изменницу! — приказал император.
Черный дракон, заметив меня, опустился на площадку, отсекая метнувшихся ко мне стражников. Я даже не заметила, как произошло превращение, но через секунду между мной и змеелюдами уже стоял Эрхард. Рубашка была разрезана, а из раны на спине текла кровь. Я похолодела и прижала руки ко рту, чтобы не вскрикнуть.
— Выйди против меня, змей! — звучно сказал Эрхард. Я видела, как тяжело поднимаются его плечи. Но было в голосе драконьего владыки что -то, заставившее змеелюдов остановиться и замереть. — Один на один, как я и предлагал. Не прячься за спины своих стражников.
— Смерть драконам! — прошипел Асш, сжимая в ладони медальон.
— Трус! — крикнула я, выходя из-за спины Эрхарда и ставая с ним рядом. — Настоящий трус! Чего стоит император, который не может доказать свою силу поединком?!
— Тина, — выдохнул Эрхард.
— Каждый должен в жизни сделать выбор. Помнишь? — сказала я, напоминая Эрхарду о нашем разговоре в лавке. Казалось, это было так давно... Я заглянула в темные глаза Эрхарда и поняла, что если это будет последнее, что я увижу, так тому и быть. — Я свой сделала. — По зажегшемуся огоньку в глубине его глаз я увидела, что он все понял.
— Убить обоих! — прокричал Асш, направляя на нас свой медальон.
Я пропустила миг, когда на змеелюда метнулся черный дракон. Стражники не успели среагировать, и разлетелись в стороны, как кегли, сбитые мощным ударом драконьего хвоста.
Налетев на Асша, Эрхард принял человеческий облик и грудью поймал оторвавшийся от медальона императора луч. Я хотела броситься к нему, хотя и не смогла бы ничем помочь, но подоспевшие стражники схватили меня, не давая вырваться. Радовало, что и своему императору они помочь тоже не могли, потому что был шанс ранить его. В данный момент Эрхард кулаками разукрашивал лицо Асша. До меня словно издалека доносились горестные всхлипывания Рослин. Однако мой оптимизм оказался преждевременным.
— Убейте девку! — выкрикнул Асш разбитыми губами, и стражники наконец сообразили, чего именно хочет их император.
Эрхард, оставив императора, рванул ко мне, но получил в спину предательский заряд магии. Однако даже это не остановило его. Я видела его упрямо сжатые губы, прикрывшую глаз черную прядь волос и губы, шепчущие мое имя, когда он упорно продвигался ко мне.
— Эрхард... — только и успела выдохнуть я, когда тела драконьего владыки коснулось сразу несколько десятков ослепительных голубых лучей, и он, прошептав «Тина» в последний раз, упал и больше не двигался.
Глава 52
— Нет! Эрхард! — выкрикнула я, забившись в руках державших меня стражников. От застилавших глаза слез фигура драконьего владыки расплывалась. Я пыталась сдержаться и не плакать, но капли слез все равно чертили влажные дорожки на щеках.
А на меня уже надвигался император. Его лицо уже расцветало синяками и кровоподтеками, разбитые губы двигались с трудом.
— Не знаю, какие цели ты преследовала все это время, но права была Рослин: ты ведьма!
— Асш сжал медальон, направив его на меня. — Смерть ведьме!
Император раньше меня услышал звук рассекаемого крыльями воздуха, я же решила, что мне все мерещится. Асш поднял голову, и по его окровавленным губам пробежалась жуткая ухмылка.
— Кажется, у нас гости, — протянул он.
Вскинув голову, я увидела множество летящих драконов. От их крыльев небо стало совершенно темным. Я всхлипнула. Ну почему они опоздали?.. Почему?!
— Император? — подал голос один из державших меня стражников. — Они не причинят нам вреда. Они — ничто против медальонов, дарованных Великой Змеиной Матерью, — дернул плечом змеелюд, поигрывая цепочкой медальона. Его глаза цвета застывшей ртути снова остановились на мне. — Но сначала я разберусь с тобой, ведьма!
Но меня совершенно не волновало, что он говорит. Все мои мысли были об Эрхарде, что без движения лежал так близко от меня. А я даже не могла коснуться его. В последний раз.
Когда на серебристой поверхности медальона зажглась голубая точка, а я мысленно пожелала соединиться в смерти с Эрхардом, наперерез императору метнулось что -то крупное, темно-серое, стремительное. Сквозь пелену слез я не сразу разобрала, что это многоглазка, причем довольно крупная особь. И откуда она только здесь взялась?.. Я поняла, что совершенно позабыла о щенке. Неужели он уговорил своих сородичей помочь нам?
