Сбитый мощным собачьим телом император оказался на земле. Каменный пес, издав звук работающей электропилы и оскалив жуткие зубы, навис над Асшем, поставив четыре из своих шести лап ему на грудь. Где-то заливался лаем щенок, который и привел сюда своего собрата по племени.
— Помогите мне! — страшным голосом прокричал император.
Пока стражники хватались за свои цепочки, крепкими зубами каменный пес прокусил бляшку медальона императора. Все произошло настолько быстро, что я не успела и опомниться. Медальоны у всех змеелюдов одновременно вспыхнули и погасли. Змеиное воинство с проклятиями стаскивало обжегшие их украшения с шей.
Я наконец получила долгожданную свободу и, пока просторный внутренний двор замка заполняли спускающиеся сверху драконы, бросилась к Эрхарду. Опустившись рядом с ним на колени, перевернула владыку на спину, а потом прижалась лбом к его лбу, поливая мужественное лицо слезами. И хотя я знала, что слезы плохой помощник, не могла заставить себя не плакать.
— Эрхард, Эрхард... Не оставляй меня...
Вокруг нас кто-то ходил, раздавались звуки оружия, звучали чьи -то голоса, но я не замечала ничего и никого. Все теперь казалось неважным и ненужным.
— Леди, позвольте, — услышала я звучный голос, а затем и почувствовала прикосновение руки к своему плечу. Подняв лицо, увидела светловолосого мужчину средних лет, того самого, которого собирался казнить Асш и которому помог сбежать щенок многоглазки. Рядом с ним стоял рыжеволосый мужчина с тонким лицом. Он напомнил мне Амриэля.
— Советник. — прошептала я. — Эрхард. Он. он. — я не могла заставить себя произнести страшные слова. Всхлипнув, замолчала.
— Леди, позвольте. Я целитель, — сказал рыжеволосый, опускаясь рядом с Эрхардом. Волосы качнулись, и я увидела острые уши. Так и есть — эльф. Целитель провел над телом Эрхарда руками. — Он жив, — сказал какое-то время спустя. — Но раны серьезные. Нужно перенести его в замок.
Я не успела опомниться и осознать сказанное эльфом. Только мое сердце выстукивало: «Жив! Он жив!»
Когда Эрхарда погрузили на импровизированные носилки и понесли в замок, я шла рядом. Затихали звуки сражения — змеелюды не желали сдаваться так просто, — доносились рыдания Рослин, призывающей своего Асша, но мне не было до этого никакого дела. Я лишь смотрела в лицо Эрхарда, суровое и серьезное, даже когда он находился в беспамятстве.
— Леди, мы должны дать целителю возможность помочь владыке. Не будем мешать, — мягко сказал советник, когда Эрхарда переложили на кровать в его покоях.
— С места не сдвинусь, — упрямо выставив подбородок, ответила я, сжимая в ладонях холодную кисть Эрхарда. — Я знаю, Эрхард хотел, чтобы я была здесь.
— Нам нужно влить в него силы, — задумчиво проговорил целитель.
— Как это сделать? — уточнил советник. Я увидела, что под глазами у него залегли глубокие тени.
— Необходимо, чтобы кто-то поделился с ним своими жизненными силами.
— Я готов. Видит Изначальное Пламя, кто угодно согласится разделить со мной эту честь, если моих сил окажется недостаточно, — тут же предложил советник.
Целитель коротко качнул головой.
— Это, конечно, может помочь, но самой большой концентрацией силы обладает тот, с кем у владыки была особая душевная связь.
— Делайте что нужно, — сказала я, устремляя взгляд на целителя. — Только верните его.
Меня не волновало, что подумают обо мне эти мужчины, сейчас на первом месте был Эрхард.
— Леди, вы уверены? Это может оказаться слишком...
— Еще никогда я не была так уверена, — перебила я эльфа.
Целитель кивнул. Достав из складок своего длинного одеяния пучок трав, он раскрошил его и, положив в кубок, залил вином, и только затем поднес мне.
— Выпейте это.
Я, ни секунды не раздумывая и ни о чем не спрашивая, поднесла кубок к губам и одним глотком осушила его.
— Что дальше? — спросила, вернув кубок эльфу. Он поджег от свечи пучок травы, и по комнате поплыл ароматный дым.
— Ложитесь рядом с владыкой. После ритуала сил у вас останется не больше, чем у новорожденного котенка.
Я кивнула и, забравшись на кровать, легла рядом с Эрхардом, положив голову ему на плечо и вдохнув бодрящий кофейный аромат. Мои веки стали странно тяжелыми, а тело наоборот — легким.
— Помогите магу Ортею, — пробормотала я, чувствуя, как проваливаюсь в мягкую, уютную дрему. — Змеелюды держали его в темнице.
Я не слышала, что ответил советник, да и ответил ли вообще, потому что шагнула в мягкое облако света. Когда оно рассеялось, поняла, что нахожусь в книжной лавке. Пахло книгами и свечным воском.
Увидев около окна залитую лунным светом мужскую фигуру, я почувствовала, как громко застучало сердце.
Эрхард обернулся, хотя я не сказала ни слова. Он просто знал, что я здесь.
— Тина, — выдохнул, раскрывая объятия.
Я устремилась к нему, прильнула к широкой груди, наслаждаясь ароматом кофе, таким приятным и... ставшим родным. Эрхард крепко прижимал меня к себе, уткнувшись лицом в мою макушку.
— Эрхард...
— Это правда ты? — неверяще спросил он.
Я кивнула.
— Возвращайся ко мне, — сказала глухо.
— И ты будешь ждать? Не покинешь меня?
— Всегда. И никогда.
Глава 53
Я вынырнула из крепких объятий сна, почувствовав бодрящий кофейный аромат, и открыла глаза. Я лежала на боку, напротив меня — Эрхард.
Он жив. Хвала всем богам Рагрэйна. Жив.
Эрхард улыбнулся. Казалось, он уже давно лежит вот так, ожидая, пока я проснусь. Я почувствовала, как в уголках глаз набухают слезы.
— Не плачь, Тина, — ласково сказал Эрхард, пальцем убирая слезинку.
— Зачем? — был мой первый вопрос. Голос прозвучал хрипло и глухо, словно я не разговаривала много дней.
Эрхард не стал делать вид, будто не понимает о чем я.
— Хотел бросить змеелюду вызов и победить в честном поединке.
Мои губы дрогнули.
— Он пробрался к тебе в замок ночью и тайно. С твоей стороны довольно смело было ждать от него честности.
— И все же я не мог поступить иначе.
— Знаю.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Эрхард, пальцами касаясь моей щеки. Я подняла странно ослабевшую руку и положила свою ладонь поверх его, на миг прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением.
— А ты? — улыбнулась, вновь устремляя взгляд на Эрхарда.
— Тина. — протянул он, неодобрительно хмурясь. — Я знаю, что ты сделала для меня и.
Я с трудом подняла дрожавшую руку и положила палец ему на губы.
