Но факта не отменяет.
— И что нам теперь, сидеть тут и плакать? Тогда глазом моргнуть не успеем, как последуем за ним. Маша возьми себя в руки.
Я глубоко задышала. В одном Змый был прав — сейчас на грусть не было не только времени, но и возможности. Хаос окружал нас со всех сторон, я чувствовала его присутствие. Он выжидал случая вновь попытаться забрать нас, любая слабость давала ему такую возможность.
Так, Маша, хоть раз в жизни попробуй включить разум и действовать взвешенно, а не по велению собственной же попы, ищущей приключения.
Алекса жаль. Очень жаль, но сейчас не время и не место. Вот вернемся в Академию — тогда и потоскую, и порыдаю даже.
Если вернемся.
— Выше нос, Маш. Вернемся, — улыбнулся Змый. — Пошли уже, а то этот мир похуже болота засасывает.
— Куда идти знаешь? — спросила, вздохнув.
— Знаю.
— Ну так веди.
Шли молча. Вокруг, до куда хватало глаз, были лишь голые камни и скалы. Ни следа животных, птиц, или растительности. Ни следа жизни.
Как здесь существовать-то? Что пить, чем питаться, где греться?
Как не поддаться Хаосу?
— Люди, они что тараканы, — философски заметил дракон. — Способны выжить в любых условиях. Все вокруг истребят, а сами останутся.
— Вот только та была Древней, а не человеком.
— Разница не принципиальна, — пожал плечами Змый. — И вообще, до Древней…
Он замолчал.
Путь пролегал по едва заметной тропке, вдоль глубокого темного ущелья. Было мрачно, жутко и до невыносимого тоскливо.
Завернув за край скалы, что возвышалась над нами, упираясь в стальное небо, мы увидели внизу просторную долину. В ее центре примостились руины цитадели.
Должно быть, прежде здание выглядело весьма величественно — даже наполовину разрушенное, оно занимало огромное пространство, в несколько раз больше Академии. Во много раз.
— Ты и не представляешь, Маш, — прищурившись, Змый оглядел остатки былой цивилизации. — Перед тобой Цитадель Драконов. Столица и самый крупный город нашего с братьями родного государства. Точнее то, что от него осталось. Прежде он занимал всю долину целиком, до самого ущелья.
Я еще раз окинула взглядом руины — переходы, обломки разрушенных башен, сохранившееся низенькие остроконечные крыши, пустые провалы огромных окон. Представить все это целым моей фантазии не хватало, хотя общий вид чем-то напоминал Галлифрей.
— Тебе надо поменьше сериалов смотреть, — хмыкнул дракон. — Глядишь, может и собственное воображение заработает.
— Да куда еще меньше? В Академии ни интернета, ни телевиденья. А у моего любимого триллера как раз новый сезон вышел…
— Ну ладно, так и быть, — закатил глава Змый. — Вернемся — я тебе на маги-приемник спутниковое настрою.
Улыбнулась, несмотря на обстановку. А потом задумалась.
— Она тоже здесь жила? — спросила тихо, отворачиваясь от руин.
Страшные они были. Подумать только, жители, дети, суета, а потом раз… и пустота.
— Жила. Но родом была не отсюда. Это ведь Драконья Цитадель, а она не была драконом…
— Расскажешь, пока идем?
— Ты сама уверена, что знать хочешь? — Змый пристально посмотрел на меня. — Это может быть больно.
— Хочу, — кивнула.
Видать, я мазохистка, раз действительно интересно, и нужно услышать.
— Хорошо, тогда слушай, — покачал головой Змый. — Прежде в этом мире царствовали драконы. Жили, конечно, и другие расы, но силами с драконами они не равнялись, а потому вынуждены были молча подчиняться.
— Другие — это люди?
— Не только люди, однако и они тоже. Еще эльфы, гномы и прочие, хотя звали их здесь, конечно, по-другому. Но драконы были огромны. Их мощные крылья позволяли перемещаться в самые дальние уголки, а пламя губило все, чего коснется. Конечно, это были умные драконы, способные принимать людской облик. Они подчинили своей власти всех остальных. Эльфам и гномам удалось сохранить свои королевства, пусть они и вынуждены были платить более сильным дань. А вот людей драконы сделали рабами.
— Рабами? — я охнула.
— Звучит ужасно, но на деле не все так плохо. Никто их не бил, напротив, драконы предоставляли им защиту и кров, скидывая на людей прочую работу. На самом деле, с момента захвата драконами власти и до прихода Хаоса прошли тысячи лет, и ужасы войны смягчились. Всех все устраивало. По крайней мере, мы так думали.
— Рабство ужасно, как оно может устраивать?
— Глупая ты, Маша, — пожал плечами Змый. — Думаешь, сейчас на земле люди лучше наших рабов живут? Нет, порой гораздо-гораздо хуже. А когда это привычный уклад вещей, мало кто задумывается об этической составляющей. Да и у драконьих рабов даже права свои были. Короче, поверь на слово, ничего ужасного, за редкими исключениями. Но такие исключения везде встречаются.
— Хорошо, а причем здесь она?
Верить в счастье рабства мне было трудно, но, во-первых, то происходило давно, а во-вторых, я ведь о другом узнать хотела.
Оставив руины древней цитадели позади, мы нырнули в очередное ущелье, петлявшее между двух скал.
— Она была по меркам драконов невероятно красива, умна и обладала отличным чувством юмора. А еще она была рабыней, — пояснил Змый.
— Рабыней?
— Ох, ты снова вообразила каменоломни, погонщиков и хлысты? — закатил глаза дракон. — Хорошо, давай я буду звать ее наложницей. И прежде чем ты начнешь возмущаться, я поясню, что владел ей принц Зымений.
— Странное имя…
— Да? — Змый кинул на меня пристальный взгляд. — Как по мне, так вполне обычное. Короче, мало того, что жила она, как королева, так сам Зымений ни к чему ее не принуждал, и вообще обращался весьма достойно.
— И как же она познакомилась со Змием?
— Мы были близки ко двору и… неважно, — дракон отмахнулся. — Главное, что они полюбили друг друга. Уверен, если б это разрешалось, они бы даже заключили официальный союз, но тут пришел Хаос.
