– И вылечилась?
– И отмучилась, – мрачно ответил Дамиан.
– Но так же нельзя!
– А мы что можем сделать? Всем женщинам хочется быть красивыми. Этого не изменить.
– Значит, будем менять методы! – я хлопнула ладонью по длинному столу, во главе которого мы сидели.
На меня посмотрело несколько человек, сидящих дальше. Пришлось быстренько изобразить улыбку.
– Издадим указ не есть после шести? – усмехнулся Дамиан, покрутив в руках кубок.
– Лавку открою! – запальчиво выкрикнула я. – С чаями для похудения! И буду учить правильно питаться. Чтобы полезные вещества и сбалансированное БЖУ, а не эта дрянь!
Я решительно отодвинула от себя еще пустую тарелку, изящно расписанную золотом по окаемке. В общем, совершенно забыла обо всех правилах, которые мне рассказывала Элеонора.
Сидящий недалеко от нас лысоватый и кругловатый мужчинка заволновался:
– Ваше Величество, не понравились яства? Так выгоните повара взашей! Хотя, как по мне, соус просто пальчики оближешь!
Он погладил пивной животик, отправляя в рот кусочек картошки в желтом жирном соусе. Точнее, несколько столовых ложек соуса, каким-то чудом держащихся на крохотном ломтике.
– Точно открою лавку, – мрачно пробормотала я, зажмуриваясь.
Дамиан наклонился к моему уху. Прядку возле лица шевельнуло горячее, почти обжигающее дыхание. По коже пробежали мурашки. И от близости Дамиана, и от властного голоса:
– Не вздумай. Императрице лучше находиться во дворце под охраной, а не разгуливать по городу, договариваться с торговцами и принимать покупателей.
– Ты же сам говорил, Кассия была на короткой ноге с простолюдинами! – прошипела я, стараясь, чтобы никто лишний не услышал.
– И посмотри, к чему это привело, – глухо сказал Дамиан и быстро отвел взгляд, пытаясь скрыть горечь. – Пойду посмотрю, как там подготовка у артистов. Не хочу, чтобы что-то сорвалось.
Выступление артистов решили устроить в том же зале, просто в отдалении от стола. Видимо, чтобы утяжеленные роскошными яствами гости не тащились по дворцу в другую комнату.
«Тронный зал более защищен, чем это место», – промелькнула непрошенная мысль.
Я тряхнула головой. Скоро стану таким же параноиком, как Дамиан! Он, к слову, как раз вернулся в зал. Мы вместе с другими гостями стали вокруг небольшой сцены, выстроенной как раз к сегодняшнему дню.
Вскоре на нее поднялся смуглый мужчина в ярком костюме. Он поставил на деревянный помост большую плетенную корзину, а потом взмахнул рукой. В воздухе замерцали золотистые магические искорки. Словно из них, послышалась тягучая и завораживающая мелодия.
Крышка корзины поднялась сама собой, отлетая в сторону. А изнутри показались головы двух огромных змей. Извиваясь, они начали подниматься над корзиной. А мужчина стал танцевать под музыку.
Стройный и гибкий, он сам напоминал змея. Даже на секунду показалось, что глаза сверкнули хищным золотом, а зрачки вытянулись в черточки. Я на миг зажмурилась, отгоняя наваждение.
Мужчина легко закружился, раскинув руки. Он наклонился к корзине, и змеи сами скользнули на мускулистые плечи. Извиваясь, раскачиваясь в такт, они присоединились к танцу. А музыка стала ускоряться. Мужчина завертелся на месте, ловко переступая босыми ногами, изгибаясь всем телом, как огонек свечи. Быстрее, быстрее, быстрее.
Никто и не поймал момент, когда он резко подался вперед, к самому краю сцены. Я едва успела ухватить взглядом, как мужчина рывком выставляет вперед руки. Змеи соскользнули с них, спрыгивая прямиком к толпе гостей. А он сам сложил ладони, как ныряльщик, соскакивая с помоста… преображаясь в полете так же, как и его питомцы.
На пол приземлились уже наги. Одинаково высокие и крепкие мужчины с мощными чешуйчатыми хвостами вместо ног. У каждого на поясе оказалась сабля. Наги выхватили их синхронно, как танцоры.
В зале воцарилась паника. Дамы завизжали, будто увидели стаю крыс. Некоторые решили упасть в обморок, но быстро передумали, поняв, что ловить никто не собирается. Ведь все бросились врассыпную, к выходам из зала, который начал стремительно пустеть.
Мужчинка, еще недавно нахваливавший соус, споткнулся и упал. Его едва не затоптали, но Дамиан резко вскинул руку. Магические нити обхватили поперек груди и живота, рывком вздергивая на ноги.
К нам бросилась охрана, до того стоявшая на входах в зал. Однако Дамиан уже и сам выхватил меч, бросаясь вперед.
– Что вам нужно?!
Наги не ответили. Сразу двое напали одновременно. Дамиан едва успел извернуться, чтобы отразить оба удара. И сцепиться с обоими противниками так, что частый звон стали слился в один звук.
А третий наг ринулся ко мне, замахиваясь саблей. Взвизгнув, я вскинула ладони. Уроки Юлиана пришлись кстати – шарик ярких молний ударил по лезвию, отводя его в сторону. А я успела ускользнуть в сторону, поближе к Дамиану.
«Не открывай спину. В этом ты не лучше любого мечника. У мага тоже нет глаз на… хм, затылке», – пронесся в голове смешок Юлиана. Сейчас учителя не было рядом: прохлаждался где-то во дворце с моей сестрой. Может, даже в одной из гостевых спален. А значит, придется справляться самой.
Я стала спиной к Дамиану, выполняя сложный пасс ладонью. Магия закрутилась воронкой, отбрасывая одного из нагов. Он налетел на столик с десертами, оказываясь на полу в окружении пироженок.
Дамиан тем временем выбил саблю у другого нага. Еще один взмах мечом – и острие уже у горла. Еще бы немножко – и получилось бы. Но тут атаковал третий наг, переключая внимание на себя.
Я резко взмахнула рукой, направляя шквал мелких зеленых огоньков. Они закружили вокруг него, как надоедливые осы.
Наг отвлекся, и подоспевшая охрана быстро обезоружила. Они скрутили ему руки за спиной, а Дамиан набросил магические путы.
Двое других стражников разобрались с «жертвой пироженок», у которого оказался измазан в креме и чешуйчатый хвост, и мускулистая грудь, и даже нос.
На третьего же нага никто не обратил внимания. А зря. Ведь он резко оттолкнулся хвостом от пола, чтобы кувыркнуться в воздухе. И приземлиться уже человеком. Наг бросился к помосту со всех ног. К позабытой всеми корзине. Один пасс рукой над ней – и все трое превратились в ручейки песка, золотисто-зеленого, словно со дна грязной реки. Полетев по воздуху, они начали втягиваться в корзину.
– Они сбегают! Чертовы змеи! – воскликнул стражник.
– Не дайте им уйти! – выкрикнул Дамиан.
Он замахнулся мечом на поток песка, разрубая его, но без толку. Магический барьер тоже не подействовал. Последние песчинки втянулись внутрь. Один из стражников схватил было корзину, но та резко вспыхнула холодным зеленым огнем, исчезая.
– Черт! – зарычал Дамиан. – Упустили!
