И все-таки внутри зашевелился червячок страха. Сердце застучало чаще. Я ускорила шаг, кутаясь в плащ, несмотря на теплую летнюю ночь.
За спиной послышался шорох. Я оглянулась, но никого не разглядела в темноте. Дыхание окончательно сбилось. Быстрее, быстрее! Еще несколько темных закоулков – и будет дорога к дворцу!
– Стой на месте! – раздался грубый окрик.
Я обернулась на незнакомца. Захотелось рвануть со всех ног. Хотя нет. При взгляде на арбалет, наставленный мне прямиком в грудь, перехотелось. Как и использовать магию. Честно говоря, я сомневалась, что успею хоть что-то сделать прежде, чем болт вонзится мне в сердце.
Я отступила назад, вжимаясь лопатками в холодную стену ближайшего дома. Из темноты вышел второй мужчина, такой же высокий и шкафоподобный. И тоже при оружии: клинке и нескольких внушительных ножах.
Мои нервы сдали, и я заверещала на половину столицы:
– Да что вам всем нужно?! Сначала наги, потом шантья и эта анелона проклятая! Чем я так помешала?!
Голос дрогнул, а на глаза навернулись слезы. Если бы не эта чертова «везучесть» на опасности, меня и Дамиана не занесло бы в лес! И я никогда не услышала бы те жестокие слова.
Впрочем, от душевных страданий пришлось отвлечься. Ведь ближайший головорез ринулся ко мне, зажимая рот. Я всхлипнула, задохнувшись от неожиданности, а потом укусила со всей дури.
– Ах ты!.. – послышались витиеватые ругательства. Похоже, литорийские.
Головорез замахнулся. Я сжалась, ожидая удара. Но другой гаркнул:
– Да не трогай ее! Видишь, с головой не дружит!
Головорез недовольно выдохнул, опуская ладонь. Не успела я вздохнуть с облегчением, как в его руке оказался массивный нож. Массивное кривое лезвие оказалось совсем близко к горлу. Я нервно сглотнула.
– Тогда отдавай кошелек и вали на все четыре стороны! – рявкнул головорез.
– Т-только кошелек? – мои глаза округлились.
«Стоп-стоп-стоп! – мысли бешено замельтешили. – Это обычные грабители, что ли? И они не в курсе, что я – императрица? Не заодно с теми гадскими нагами?»
– А ты еще что-то нам предложить хочешь? – хлопнул глазами головорез, даже убирая нож, и на лице появилась сальная улыбочка. – Так я всегда рад! У тебя вон, какая мордашка смазливая!
– Что-о-о?! – вспыхнула я.
И замахнулась прежде, чем подумала о последствиях. Нет, ну, а что за мода пошла у бандитов всех миров? На Катеньку западать! Им бандитские премии от мироздания за это полагаются, что ли?
На секунду головорез замер, ошалело глядя на меня. А потом набросились оба, командуя друг другу:
– Держи ее! Сейчас вся стража сбежится! Да скрути ей руки! Дернул же черт связаться!
Глава 19
Я извивалась и брыкалась изо всех сил. Похоже, даже попала коленом одному из головорезов по самому ценному. По крайней мере, он на секунду отпрянул, держась пониже пояса.
Второй все-таки скрутил меня. Да и первый вконец озверел, начав грубо лапать одежду. К счастью, не из интереса к девичьей чести, а просто вцепляясь в мешочек с монетами под плащом. Но я все равно завизжала. Так, на всякий случай. Вдруг прирезать потом собрались.
– Пусти-и-и!
Темный переулок озарился зеленой вспышкой. Один магический шар ударил головореза в плечо. Второй – ринулся к тому, что держал меня. Я пискнула, сжимаясь. Еще не хватало, чтобы зацепило!
Головорез резко отпустил, чтобы рвануть в сторону. Светящийся шарик бросился за ним, как злющая шавка. Даже затрещал яростнее, топорща колючие молнии.
– Да он – маг! Сваливаем!
Головорезы бросились наутек, как перепуганные дети. Один из них, пробегая мимо, толкнул меня. Я полетела на мощеную улочку.
Топот ног отдалился, и только тогда взгляд с опаской скользнул по смутно знакомой мужской фигуре. Овчарка, крутящаяся рядом с ним, подбежала ко мне. Она попыталась лизнуть в лицо, и я поспешно отвернулась. Мой спаситель зажег над ладонью небольшой магический шарик.
– Вы в порядке, Ваше Величество? Или лучше все-таки Катя? – усмехнулся Роман Ястребов, протягивая мне руку.
Я машинально схватилась за предложенную ладонь, чтобы вскочить на ноги, а потом отпрянула.
– Ты?! Что ты здесь… – удивленно воскликнула я, а потом опомнилась. – Что ты себе позволяешь, чернь? Спутал меня с какой-то девкой? Перед тобой – императрица Кассия!
Капризно поджать губы, гордо вздернуть подбородок – хорошая маска самоуверенной правительницы. Правда, она полетела к чертям, когда Роман резко схватил меня за плечи. Я оказалась прижата спиной к стене, но уже не почувствовала холода. Только жар тела Ястреба. Он крепко обнял меня, горячо выдыхая в губы:
– Как же я скучал по твоей дерзости…
Роман поцеловал меня властно, жарко. Его губы впились в мои жестко и беспощадно. Так, что выбили даже мысль о сопротивлении.
Я невольно сдалась под напором, отвечая. А может, захотелось забыться. Выбросить из головы поцелуи Дамиана, такие искушающие и сладкие. Те, в которых я таяла. Позволяла себе иллюзию, что он целует меня, а не просто тело – тело Кассии.
Я сама скомкала рубашку на плечах Романа, хватаясь за него, как за спасение от этих мыслей. А потом все-таки оттолкнула.
– Ты… да я тебя… прикажу казнить, вот! – слетело с припухших от поцелуя губ.
– Хватит ломать комедию, Катя! – зло выдохнул Роман, слегка встряхнув за плечи. – Я прекрасно знаю, что ты просто по ошибке оказалась в этом теле!
– О да! Я – одна большая ошибка в этом мире! – с обидой на всех и вся воскликнула я. – Сам-то чем лучше? Какого черта здесь оказался?
У меня получилось вырваться и оттолкнуть. Мы замерли в шаге друг от друга. Ястреб посмотрел одновременно хищно и задумчиво. Протянув руку, он погладил по щеке. После чего Роман подался вперед, чтобы вкрадчиво прошептать на ухо:
– Я пришел за тобой. И если нужно, украду даже у императора.
Мы нашли небольшой сквер с аккуратными дорожками и уютными скамейками. Роман взмахнул рукой, и по воздуху поплыло несколько маленьких магических огоньков. Переливаясь зеленым, они принялись парить между деревьями, как светлячки. Овчарка погналась за одним из них, испортив весь романтический настрой громким лаем.
– Кима, фу! Не трогай! – одернул Роман.
Она виновато заскулила, прижимая уши и укладываясь возле скамейки. Даже голову на лапы уложила для более несчастного вида.
– Откуда она взялась? Следом в портал заскочила? – я кивнула на овчарку, садясь на скамейку и расправляя платье на коленях.
– Не-а. Уже здесь прицепилась ко мне. Точнее, там, – на последних словах Роман помрачнел.
– Там? – насторожилась я.
