По самодовольному выражению его лица Джанет поняла: Дарраг догадался, что она блефует.
Джанет не любила проигрывать. Выдержав его пронзительный взгляд, она хмыкнула и направилась к дому.
Она уже почти подошла к крыльцу, когда заметила краем глаза какое-то движение. К ней через лужайку мчалась собака О'Брайена, огромные лапы которой были еще грязнее, чем прежде. Джанет зашагала быстрее, моля Бога о том, чтобы это существо не догнало ее. Однако собака была уже рядом. Обежав с восторженным лаем вокруг Джанет, косматый пес стал тереться о ее юбки, оставляя на ней клочья шерсти. «О Боже, что еще придет в голову этой псине?» – ужаснулась Джанет.
Внезапно раздался громкий свист. Собака застыла, а затем повернулась.
– Ко мне, Витрувий! – строгим тоном отдал команду О'Брайен.
Однако животное не сразу отреагировало на нее. Судя по всему, оно разрывалось между желанием поиграть с Джанет и необходимостью повиноваться воле хозяина. К радости Джанет, собака все же побежала на зов Даррага.
Не промолвив ни слова, Джанет подошла к двери.
– Я был счастлив снова увидеться с вами, леди Джанет, – крикнул ей вслед О'Брайен. – Возможно, мы как-нибудь встретимся еще ранним солнечным утром!
«При условии, если небо станет зеленым, а трава голубой», – сердито подумала Джанет, входя в дом.
Дарраг усмехнулся, когда входная дверь на террасе дома с громким стуком захлопнулась за Джанет.
Значит, леди Ароматная Роза была родственницей Мерриуэдеров и приехала погостить к ним в дом. До Даррага доходили сплетни и слухи о ней. Он не вникал в подробности этой истории, но знал, что Джанет отослали за границу после грандиозного скандала. После знакомства с этой девушкой он уже ничему не удивлялся. Джанет Брентфорд была из тех женщин, которые сами нарывались на неприятности.
Да, она была дерзкой девчонкой, своевольной и необузданной. Мужчина, который захочет связать с ней свою жизнь, должен прежде всего укротить ее строптивый нрав. Причем ему придется действовать крайне осторожно, потихоньку приручая Джанет и стараясь не сломить ее дух, не задеть самолюбие, не попрать гордость.
Дарраг мог поздравить себя хотя бы с тем, что он, слава Богу, никогда не будет этим мужчиной. Ему не нужна жена. Однако он не видел ничего плохого во флирте и невинном заигрывании с Джанет. Она была такой забавной, что он не мог отказаться от общения с ней.
Наклонившись, он почесал Витрувию шею и, подняв его морду, посмотрел ему в глаза.
– Ах ты, негодный мальчишка! Зачем ты повалил ее на цветы? Впрочем, мы с тобой оба виноваты в том, что вся эта проделка развеселила нас. А у нее хорошенькие ножки, ты заметил? Но только в следующий раз, прошу тебя, будь с ней повежливей. Я тоже постараюсь исправиться. Хм, правда, я пока не знаю, как мне снискать ее расположение.
Потрепав собаку по спине, он направился к строительным лесам.
– Ступай за мной, приятель. Наш рабочий день еще не закончился.
Глава 4
Утром, на второй день пребывания Джанет в усадьбе кузины, работы начались даже не в половине восьмого, а раньше. Девушка не сомневалась, что это были происки О'Брайена.
Когда она заговорила на эту тему с Уилдой, та бросила на гостью растерянный взгляд.
– Но у них нет другого выхода, дорогая моя, – ответила хозяйка дома. – Архитектор объяснил мне, что строители, к сожалению, вынуждены приступать к работе рано утром. Задержка в час или два выбьет их из графика. Я вам искренне сочувствую, но тут ничего не поделаешь.
И Уилда беспомощно развела руками.
Тогда Джанет решила обратиться к кузену Катберту. Он, как всегда, находился в своей лаборатории, временно расположенной в уцелевшем крыле дома. Джанет полагала, что он, как мужчина, сможет в жесткой манере предъявить требования О'Брайену и добиться, чтобы тот выполнил их.
Однако, несмотря на то что она принесла ему полную тарелку всякой вкуснятины в качестве своеобразной кулинарной взятки и кузен Берти проглотил пищу в один присест, как изголодавшийся сирота, мольбы Джанет не тронули его.
– Я не хочу вмешиваться в дела О'Брайена, – заявил он. – Мне ужасно надоело проводить опыты в этой тесной темной кладовке. Вы, наверное, не знаете, что О'Брайен строит для меня просторную светлую лабораторию с вытяжной трубой? К ней будет примыкать помещение со светонепроницаемыми экранами на окнах. Кроме того, в левом крыле разместится зимний сад – большая оранжерея, где я буду выращивать редкие виды орхидей, который привез мне из Индии один знакомый путешественник. Это замечательные экземпляры, уверяю вас!
Берти потер руки в предвкушении того удовольствия, которое он получит, когда ремонт будет завершен.
– Проект нового западного крыла дома просто великолепен! – продолжал он. – Я в восторге от него. О'Брайен блестящий архитектор, идущий в ногу со временем. В своей работе он использует последние достижения техники и современные строительные материалы. Его вкус безупречен. Даже Уилда с нетерпением ждет окончания реконструкции. Для нее строится специальная гостиная для игры в карты. Вы, наверное, не знаете, что Уилда обожает карты?
После десятиминутного странного и, как выяснилось, совершенно бесполезного разговора с хозяином дома Джанет вынуждена была покинуть тесную темную кладовку, временно приспособленную под лабораторию.
Однако, несмотря на постигшую ее неудачу, Джанет не сдавалась. Она была исполнена твердой решимости во что бы то ни стало добиться своей цели. Она, конечно, могла обидеться на своих родственников за то, что они отказались помочь ей. Однако Джанет делала скидку на их возраст. Разве могли эти пожилые беспомощные люди противостоять такому властному человеку, как Дарраг О'Брайен?
Но с ней ему не так-то легко будет справиться!
Взглянув в окно гостиной, располагавшейся на втором этаже, Джанет стала рассеянно следить за сидевшей на ветке птичкой. Почистив клювом свои бело-коричневые перышки, та внезапно вспорхнула и исчезла из вида.
«О Боже, – с отчаянием подумала Джанет, – как же я устала от безделья».
Напротив нее сидела Уилда, в ее ловких пальцах мелькал вязальный крючок. Тяжело вздохнув, Джанет снова взялась за вышивку.
Через некоторое время шум, доносившийся со стройки, внезапно стих. Это означало, что очередной рабочий день подошел к концу. Джанет воспряла духом. Как только строители покидали усадьбу, она обычно отправлялась на прогулку. Вечером она могла не опасаться встретить наглого ирландца и его невоспитанную собаку.
Она заставила себя выждать время и еще минут двадцать терпеливо вышивала, а затем торопливо бросила рукоделие в корзинку и встала из-за стола.
– Пойду прогуляюсь перед ужином, – сказала Джанет кузине. – Не хотите ли составить мне компанию?
Крючок Уилды застыл в воздухе, и она, оторвав глаза от вязанья, взглянула на гостью.
