В себя я пришёл от неприятного першения в горле.
Чихнул. Прокашлялся. Выплюнул какую-то дрянь.
Кажется, это были сгнившие листья.
Кое-как сфокусировал взгляд.
Пао и Ан находились рядом. Обе лежали ничком. В отключке.
Видимых повреждений я на них не обнаружил. Но, судя по выцветшим наполовину барьерным рисункам, досталось им качественно. Конечно, не так, как Пао, когда она приняла на себя выстрел из скрутобойки и истратила практически всю свою внутреннюю энергию, но всё равно — дамам нужна была помощь. И лучше, если квалифицированная медицинская.
На доктора я, увы, не учился. Но кое-что у Сапхата за последние десять дней всё-таки подсмотрел. Находясь почти постоянно в госпитале или поблизости и глядя, как док работает с барьерной энергией, не перенять (пусть даже теоретически) некоторые из его методов стало бы с моей стороны непростительной глупостью. Конечно, как практик я и в подмётки ему не годился, но прямо сейчас в мою пользу играло то, что халявной энергии было вокруг хоть залейся.
Воздух был ей буквально пропитан. Плотность на единицу объёма в несколько раз превышала аналогичную и в аномальной зоне на Шугаду, и в Княжестве, и в круге Ан-Заф на Бохаве. Из-за этого, кстати, у меня явно смазывалось восприятие реального мира.
Лес, в котором мы очутились за переходом, казался каким-то сумрачным. После живой зелени там, здесь листва на деревьях выглядела пожухлой, трава — высохшей, кусты — словно старые мётлы, обычные кочки — как холмики безымянных могил… Ощущение не из приятных. Как будто бы в фильм попал, категории Б, где ни режиссуры приличной нет, ни актёров, зато декорации и впрямь вызывают ужас — своей неестественностью, нелогичностью и дешевизной. Оставалось только дождаться каких-нибудь сляпанных наспех монстров, чтобы плохое кино превратилось в такой же плохой театр.
Потерю барьерной энергии Сапхат, как мне помнилось, лечил чем-то вроде иглоукалывания, только без игл. То есть, воздействовал с помощью особых приборов на определённые точки человеческого тела, вызывая тем самым подпитку пациента извне. У меня эта процедура прошла гораздо грубее, и соответствующие приспособления отсутствовали, зато с источниками халявной энергии проблем не было вообще никаких. Знай себе, зачерпывай её прямо из воздуха и направляй куда нужно, благо кристалл-преобразователь в наличии, а пациенты не сопротивляться.
Обеих женщин я оттащил подальше от туманной границы и уложил рядышком. После чего занялся стимуляцией ослабленных организмов. И без какой бы-то, между прочим, пошлятины. Мне их даже раздевать не потребовалось. Просто нащупал нужные точки и с помощью суперкристалла «активировал» каналы передачи энергии.
На всё про всё ушло около получаса.
Но как только процесс запустился, на краю поляны появилась первая тварь.
Совсем небольшая. Размером примерно с крысу, да и внешне похожа. Однако при всём при том она состояла вовсе не из мяса и шкуры, а из туго сплетённых нитей барьерной энергии — белых и красных. Огненные глаза сверкали на оскаленной морде. Лапы, заканчивающиеся скрюченными когтями, скребли по земле и пробивающимся из неё древесным корням.
На меня тварь внимания не обращала. Похоже, её интересовали только тела лежащих на траве Пао и Ан. И виноват в этом был только я и никто другой. Открыл, понимаешь, каналы для передачи, напрочь забыв о главном врачебном правиле «не навреди». А ведь мог бы и догадаться. Любая энергия способна не только напитывать, но и напитываться.
Тварей тем временем стало больше. Недалеко от первой появились ещё четыре такие же. И тоже смотрели не на меня, а на женщин. Лежащие без сознания герцогиня и баронесса были для них просто пищей. Эдакими живыми сосудами, наполненными вкусной энергией. Моя для них, по всей видимости, не подходила. Алое или белое — хорошо, золотистое — несъедобное. Но, если будет мешать…
Пара крысёнышей предупреждающе оскалились в мою сторону.
Я вскинул бластер и выстрелил…
Никакого эффекта.
Энергетическое оружие не работало.
Осознание этого факта отняло у меня секунду драгоценного времени.
Я всё ещё продолжал жать на спуск, а твари уже неслись к нам. Двух я утилизировал двумя выстрелами из дробовика (как оказалось, картечь разрывает на части барьерных созданий не хуже, чем настоящих, из плоти и крови). Ещё двух уконтропупил лопаткой. Последнюю пришиб берцем, всего в полутяне от Ан.
Трупы энергокрыс растеклись по земле горящими кляксами, а затем просто впитались в почву.
На этом, однако, ничего не закончилось. В течение часа мне пришлось ещё четырежды отбивать нападения крысюков. В последнем случае тварей набралось аж четырнадцать штук, и остановить их мне удалось только чудом. Но зато стало понятно, что больше всего они не любят огня. Обычного, без примеси барьерной энергии.
В наступившем ненадолго затишье я нарубил-наломал целую кучу веток и сучьев, отрыл в земле неглубокую яму, очистил пространство возле неё от листьев и зажёг внутри небольшой костерок.
Когда твари снова начали собираться вокруг поляны, я убивал уже только самых настырных, а остальных попросту отгонял горящими ветками. То, что это не самое оптимальное решение, стало понятно к исходу третьего часа. Порождений барьера собиралось всё больше, и времени, чтобы хоть на что-то отвлечься, у меня оставалось всё меньше.
Единственное, что я мог сделать, чтобы не усугубить ситуацию — это ускорить восстановление спутниц. Увы, но без дополнительных медицинских знаний и навыков мне был доступен только один способ подобного ускорения. Швырнув в крысюков несколько пылающих сучьев, я быстро склонился над дамами и, как мог, принялся расширять каналы передачи энергии. Возможно, это была снова ошибка, но чего-то более умного придумать не получалось.
Скорость энергопотоков действительно увеличилась. Пусть прогнозист из меня так себе, но по всему выходило, что максимум через час обе женщины придут наконец в себя. Но этот час ещё следовало продержаться.
На тварей мои манипуляции с барьерной энергией подействовали своеобразно. Сперва они начали словно бы распухать, потом собираться в отдельные группки, а затем стали просто сливаться друг с другом. Всего пять минут, и крысы возле поляны исчезли. Вместо них на нас теперь скалили зубы более крупные звери, чем-то неуловимо похожие на волков с горящими алым глазами. Два с лишним десятка особей, и у каждой клыки размером с мой палец.
Нападать зверюги пока не пытались. Перемещались по кругу вдоль какой-то невидимой линии и грозно порыкивали. Видимо, ждали, пока погаснет костёр. Или пока мы куда-нибудь двинемся, чтобы напасть по дороге.
Пао и Ан очнулись одновременно. С момента дополнительной стимуляции энергоканала прошло около сорока минут. Этого хватило, чтобы вернуть им сознание, но на ногах они держались пока ещё слабо. Хорошо хоть, оружие из рук не роняли и даже стрельнуть могли.
Объяснять им, кстати, ничего не понадобилось. Находясь в беспамятстве, они абсолютно чётко воспринимали всё, что происходило вокруг, но сделать ничего не могли, даже пошевелиться. Информация интересная, жаль только, времени, чтобы её обдумать, не оставалось. Твари при пробуждении женщин заметно активизировались. Они теперь уже не бродили туда-сюда по краю поляны, а раз за разом пробовали подобраться поближе, то с одной, то с другой стороны, отскакивая лишь тогда, когда им буквально по морде огнём хлестали. За десять минут нам удалось пристрелить только двух, истратив аж восемь патронов. Вёрткие оказались волчары и, не в пример крысам, живучие…
