Окончательное подтверждение, что нового штурма не будет, было получено через четыре дня после отражения предыдущего. В систему вошёл звездолёт Торговой Лиги.
Предводителей «хоббитов» я принял в штабе военной базы.
— Командор Жлобень. Командор Брамень, — представились двое «мохнатых».
— Барон Румий, — кивнул я в ответ и указал на небольшой столик в углу помещения.
Сервированный для лёгкого перекуса, в окружении трёх мягких кресел, он явным образом намекал на неформальный характер предстоящих переговоров.
Торгаши возражать не стали. Вероятней всего, этот вариант их, как и меня, устраивал больше, чем чопорная протокольная встреча.
— Итак, господа, какими судьбами в наших краях? Хорошо ли торгуется? Какие настроения в Лиге? — начал я по праву хозяина.
— Настроения ровные, торгуется хорошо, а здесь мы по делу, — сразу взял быка за рога командор Жлобень, старший из «хоббитов». — Наш интерес простой, экселенц. Поскольку Федерация Ста Планет, по факту, перестала контролировать Тарс, мы бы хотели договориться с его новым хозяином.
— Договориться? О чём? — изобразил я непонимание.
— О торговле и инвестициях, разумеется, — пожал плечами командор Брамень.
Я сделал вид, что задумался. Потом как бы в рассеянности достал из винного шкафчика бутылку «Алтинского». Судя по расширившимся глазам обоих «мохнатых», удар достиг цели.
Следующие тридцать минут мы неспешно потягивали дорогое вино (полсуток по моему приказу этот флорианский напиток разыскивали по всему Тарсу и таки нашли, заплатив владельцу пять тысяч койнов) и столь же неспешно обсуждали проблемы намечающейся межпланетной торговли.
Собеседники, вуалируя интерес, несколько раз пытались на что-то туманно намекнуть, но я их намёки «упорно» не замечал. Наконец, «хоббитам» надоело ходить вокруг да около и они всё же решились спросить напрямую.
— Знаете, экселенц… Мне бы не хотелось казаться бестактным, но… — Жлобень виновато развёл руками, — у нас ходят слухи, что вы не совсем тот, за кого себя выдаёте.
— Не тот? — поднял я бровь. — А кто же тогда?
— Ну… в общем, мы никогда не слышали о доме Румий. По крайней мере, в имперском списке великих и малых домов он отсутствует. С другой стороны… — «хоббит» поднял бокал и внимательно посмотрел его на просвет, — мы навели справки и выяснили, что такой дом действительно существует. Только не в Империи или, скажем, в Содружестве Красных и Жёлтых, а на планете Флора. Поверьте, барон, это знание далось нам непросто, очень непросто.
— Охотно верю, господа командоры, — усмехнулся я, откинувшись в кресле. — Инопланетников на Флоре не любят. Поэтому даже представить боюсь, сколько вам пришлось заплатить за то, что, обратившись ко мне, вы могли получить абсолютно бесплатно.
Командор Брамень тоскливо вздохнул:
— Кто ж знал, экселенц? Кто ж знал?
— То есть, вы подтверждаете, что вы действительно с Флоры? — осторожно поинтересовался Жлобень, не обращая внимания на сетования коллеги.
— Да, командор. У меня на Флоре владения, — не стал идти я в отказку. — Это на севере, в наместничестве милорда Даккария. Сейчас там, кстати, командует моя дражайшая половина леди Паорэ, а мне вот, как видите, приходится заниматься другими делами. Владения расширять, справедливость порушенную восстанавливать, порядок на границах Империи наводить…
Сказать, что мои визави были ошарашены, значит, ничего не сказать.
— Но, экселенц! Всем ведь известно: с Флоры улететь невозможно! — выдохнул командор Жлобень.
— Невозможно?! С чего бы? У вас же там целая фактория есть, — прикинулся я простачком.
— Фактория — да, но её персонал мы регулярно меняем. И кроме того мы же не коренные жители, защита нас выпускает.
— Лучше скажите: вас выпускает Князь, — скрестил я на груди руки и пристально посмотрел на «хоббитов». — Никто из чужих не может преодолеть защитную дымку без его позволения. А что до своих… Хм. На эту тему я как-то общался в столице с одним из ваших. Кажется, его звали Жулень, и он потом улетел. Неужели он вам ничего не рассказывал?
Торгаши быстро переглянулись.
— Командор Жулень погиб, — вздохнул старший. — Его звездолёт захватили бандиты. Они убили всех, кто был на борту.
— Мои соболезнования, — состроил я скорбную мину.
Жуленя я на самом деле не знал и встретиться с ним на Флоре не смог, хотя именно на него указывал как на связного лейтенант Ханес, но ведь не признаваться же в этом господам «хоббитам». Уж ежели начал врать, надо врать до конца.
— Ну, по крайней мере, стало понятно… ваше непонимание ситуации. Но, если хотите, могу объяснить ещё раз. Повторить, так сказать, что говорил покойному Жуленю.
— Мы все внимание, экселенц.
— Отлично, — я взял из вазы яблоко и протянул его Жлобеню. — Попробуйте бросить в меня.
— В вас?! Его? — на физиономии «хоббита» отразилось явное замешательство.
— Да. Бросьте в меня это яблоко. Можете даже с силой, прицельно, как во врага.
— Но… экселенц…
— Бросайте, бросайте. Не думайте. Я разрешаю.
— Ну-у… хорошо…
Бросил он конечно несильно, с опаской, но результат, тем не менее, получился именно тот, на какой я рассчитывал. В считанных тунах от моей тушки брошенный фрукт «неожиданно» изменил траекторию и пролетел мимо.
Жлобень вытаращился на меня испуганным взглядом, а Брамень, видимо, что-то сообразивший, наклонился к коллеге и принялся нашептывать ему на ухо.
Секунд через двадцать лицо старшего посветлело, он отстранил сотоварища и, приложив руку к груди, торжественно произнёс:
— Благодарю за оказанное доверие, экселенц! Теперь я действительно понимаю, за что погиб Жулень.
Хрен знает, что он там понимал, ну да и ладно.
Главное, что в мой блеф поверили, и это означало, что мне надо срочно «ковать железо».
— Ну что ж, господа, раз вы всё поняли, перейдём к делу. Командор Жулень, как помню, пообещал мне, что с вашей стороны сюрпризов не будет. Надеюсь, вы подтвердите его слова?
— О да, экселенц! Мы подтверждаем. С нашей стороны сюрпризов не будет. Мы ждали этого без малого двести лет, поэтому было бы глупо отказываться.
Двести лет? Хм. Даже интересно становится, во что ж я такое вляпался?
А вообще, нефиг гадать. Пусть сами расскажут.
— Итак, ваши предложения, господа командоры?..
* * *
Всё, что возможно, я у «хоббитов» выторговал.
Главное — они признали меня хозяином Тарса не только фактически, но и юридически, подписав все нужные бумаги от имени Лиги. С виду пустяк (Торговая Лига даже планеты своей не имеет), но в реальности к мнению этих торгашей прислушиваются во всех уголках Галактики. Примерно так же, как во времена раннего Средневековья прислушивались к мнению Папы Римского всякие короли и курфюрсты. Типа, начнёшь чересчур борзеть, закончишь Каноссой, и это лишь в самом благоприятном случае — если успеешь до места покаяния доползти, пока свои не прирезали.
