Скорость проникновения внутрь защитного комплекса предсказуемо снизилась, и это давало… нет, совсем не надежду. Выжить в этой мясорубке никто из имперцев не чаял. Просто ещё работали спутники наблюдения, включались замаскированные в джунглях станции передачи сигналов, летели в гиперпространство кадры трансляции с ближних орбит и поверхности Мегадеи, и миллиарды граждан Империи следили за тем, что происходит на подвергшейся атаке планете, как погибают, но не сдаются её защитники.
Каждый час, каждая выигранная у смерти минута добавляли сторонников тем, кто требовал от имперских властей решительных действий. Каждое отвоёванное мгновение давало сражающимся бойцам клана веру, что их жертвы не станут напрасными, и даже если дом Ван Тиль возродить не удастся, то тот, кто придёт им на смену, кто возьмёт на себя их долг и честь, уже не посмеют стать хуже. Ведь долг и честь продать невозможно. Поскольку если назначить им цену, они сразу же превратятся в позор и предательство…
Сегодня, впервые за много месяцев, Анцилла надела парадную форму. Мундир лейтенанта безопасности, украшенный аксельбантом и парой медалей, полученных не за выслугу лет или по случаю какой-нибудь праздничной даты, а за реальные боевые операции, сидел на ней идеально. Последний раз, помнится, она надевала его по случаю очередного десантного выпуска на орбитальной базе «Полигон-6».
Как же давно это было и как недавно.
Выйдя из-за стола, герцогиня подошла к зеркалу.
Да, именно так она наверно и выглядела перед тем рядовым, который потом спас ей жизнь. Спас и исчез. Исчез навсегда. А она не смогла даже выяснить, как и когда он умер…
А впрочем, чего теперь вспоминать? Скоро она будет там же…
Стены снова тряхнуло. Потом ещё раз, только сильнее.
С потолка посыпалась пыль.
На пульте слежения загорелась лампочка вызова.
«Неужели… всё?»
Анцилла вернулась за стол, ещё раз проверила заряд бластера и, тихо вздохнув, нажала на клавишу.
— Экселенса! Я, кажется, обещал вам чудо?
— Что вы имеете в виду, сел майор? — сухо спросила женщина.
— Переключите экраны на спутники… Видите?
— Вижу, — прошептала глава дома Ван Тиль секунд через пять.
— Противник отступает с ближних внутренних уровней и сосредотачивается возле поверхности, — невозмутимо продолжил Вирстафен.
— Что предлагаете?
— У нас мало сил для преследования. Я предлагаю ждать.
— Согласна, майор. Ждём, — кивнула Анцилла…
Ожидание продлилось около часа. Всё это время женщина не отрывалась от мониторов. То, что происходило, казалось действительно чудом. А когда это чудо приблизилось к самому защищённому месту военной базы, герцогиня медленно поднялась и вновь подошла к зеркалу. Придирчиво себя осмотрев и разгладив складки на юбке и кителе, она развернулась к входу и горделиво вскинула подбородок. Блокирующий двери электрозамок женщина отключила заранее, дистанционно.
Через пару минут в коридоре послышался топот ног, затем дверь распахнулась, и в помещение буквально влетел капитан Дидрич.
— Экселенса! — особист резко остановился, потом шумно выдохнул и, приложив руку к груди, быстро шагнул в сторону.
Следующим в комнату вошёл Вирстафен. Ничего не сказав, майор еле заметно кивнул и тоже сместился к стене, освобождая проход тому, кого ожидала Анцилла.
Третьим «гостем» оказался мужчина с рюкзаком за спиной, облачённый в простой камуфляж без знаков различий. На поясе у него висела обыкновенная сапёрная лопатка, в набедренной кобуре покоился бластер.
— Оставьте нас, — бросила герцогиня Дидричу и Вирстафену.
Дверь затворилась. В кабинете остались двое.
Мужчина сделал два шага вперёд и вскинул к виску правую руку:
— Барон Румий! К вашим услугам, экселенса.
Анцилла обворожительно улыбнулась, не спеша подошла к мужчине и… со всего размаха влепила ему пощёчину.
— Ты говорил, десант своих не бросает, и исчез на полгода!
Гость помотал головой, тронул себя за щёку и пристально посмотрел на стоящую перед ним женщину.
Секунд десять они играли в гляделки, затем женщина внезапно шагнула вперёд, обхватила мужчину руками и, прижавшись к нему, тихо всхлипнула:
— Какой же ты всё-таки гад, рядовой…
Глава 15
Встреча с герцогиней Ван Тиль оказалась слегка не такой, на какую рассчитывал.
Пока шёл по темным коридорам полуразгромленной базы, сопровождаемый тремя бойцами с оружием, лихорадочно пытался представить, как это будет, что я скажу ей, что она ответит и будет ли вообще отвечать, но ничего путного в голову не приходило. Всё, что прикидывал раньше, всё, о чём размышлял, казалось теперь какой-то фигнёй. И чем ближе я подходил к главной цели всей операции, тем сильнее у меня дрожали колени. Фигурально, конечно, а не по-настоящему, но всё равно — я тупо боялся. Чего? Наверное, несоответствия реальности ожиданиям. А если коротко, до почечных колик боялся получить от сиятельной экселенсы отлуп по всем направлениям.
Хотя, если честно, ещё будучи «честным убийцей» на Флоре, ничего особенного и не ждал. Между нами лежала целая пропасть, и преодолеть её было практически невозможно. Потом, правда, случилось много чего, и я реально стал тем, кем стал, но, по большому счёту, это мало что значило. Выскочка из низов никогда не сможет встать вровень с потомственной аристократкой…
Или всё-таки сможет?..
Она была великолепна. Как в нашу первую встречу на «Полигоне-6».
Именно такой я её и запомнил.
А потом она дала мне по морде. А я стоял дурак дураком и чувствовал себя и впрямь виноватым, как будто и вправду бросил её одну против всех.
А затем она вдруг прижалась ко мне и едва ли не разрыдалась, и все мои самоедские мысли разом вылетели из головы, словно их никогда и не было.
А дальше мы просто стояли, обнявшись, и где-то через минуту она вдруг спросила:
— Ты что, действительно стал бароном?
Я молча кивнул.
А она снова спросила:
— И где теперь выдают эти титулы?
— На Флоре, — пожал я плечами. — Только их не выдают, а берут. Сами, по праву сильного.
— На Флоре?! Ты был на Флоре? — удивилась она.
Я снова кивнул.
— Странно, — герцогиня нахмурилась и глянула в сторону двери. — А мне говорили, что ты погиб.
