Почему она решила порвать со мной, да ещё так внезапно? Этот вопрос мучил меня практически непрерывно. Ведь та причина, тот повод, который она использовала для разрыва, по зрелом размышлении казался совершенно пустяшным. И чем дольше я думал, тем сильней убеждался в том, что это и вправду лишь повод и ничего больше. Решение созрело у экселенсы существенно раньше, и продиктовано оно было отнюдь не ревностью и не несовпадением идеалов или характеров.
Понять, так это или нет, я мог только при личной встрече. Но времени, чтобы её добиться, чтобы она произошла «ненароком», катастрофически не хватало. Поэтому, хочешь не хочешь, пришлось идти напролом. Я просто прибыл на ховермобиле к штаб-квартире дома Ван Тиль и потребовал у охраняющего вход десантника, чтобы меня пропустили.
Ответ был:
— Прошу прощения, экселенц, это невозможно.
— Ладно, — не стал я лезть на рожон. — Вызовите тогда старшего караула.
Вместо обычного разводящего ко мне вышел капитан Дидрич.
— Экселенса не хочет вас видеть, барон, — развёл он руками. — И я ничего не могу с этим сделать.
Того, что он явно чувствовал себя не в своей тарелке, не заметил бы только слепой.
— Хорошо. Тогда передайте ей, что у меня для неё информация чрезвычайной важности. Но сообщить её я могу только лично. Поэтому если она не может или не хочет принять меня прямо сейчас, пусть назовёт время и место.
— Я передам, — кивнул капитан. — Ждите.
Ждать пришлось почти четверть часа. Я даже начал подумывать, что экселенса попросту запретила Дидричу со мной разговаривать, но, к счастью, это оказалось не так.
Бывший особист 37-го имперского легиона вновь появился в дверях и на этот раз с не самым плохим известием:
— Экселенса вас примет. Регламент — одна минута.
— Благодарю…
Анцилла встречала меня в своём кабинете. Величественно-холодная и невообразимо-прекрасная.
— Экселенса.
— Барон.
Я оглянулся на замерших за спиной Дидрича и охранника.
— Информация строго конфиденциальна.
— Оставьте нас, — бросила после секундной паузы герцогиня.
Охранник и Дидрич вышли.
— Что ты хотел сообщить?
— Завтра… нет, наверно, уже сегодня я улетаю на Шугаду́. Лечу на «Авроре». Десантная группа, «Прима», «Варяг», истребители останутся здесь, как ты и хотела.
— Это всё? — сухо поинтересовалась Анцилла.
— Нет. Я улетаю не просто так. Эта поездка нужна. Очень нужна. Мне, тебе, твоему дому, Империи, всей Галактике. И если я не вернусь… — на этой фразе я внезапно запнулся. В голову почему-то лезло плакатное «считайте меня коммунистом». Не совсем точно конечно, но по сути, как это ни странно, вполне подходяще. — Нет. Не так. Когда я вернусь — а я вернусь обязательно — я бы хотел, чтобы ты осталась в живых. Поэтому я прошу. Просто прошу. Береги себя. Не будь опрометчивой. Не торопись с выводами. Не делай того, что может стать необратимым. Хотя бы до того срока, пока не закончится изоляция. И ещё. Не говори никому, куда я отправился. Это важно. И вот теперь действительно всё.
Секунд десять мы молча смотрели друг другу в глаза.
В её я не заметил ни раздражения, ни досады. Но что ещё важнее, в них не было равнодушия.
— Хорошо, Дир. Я постараюсь не быть опрометчивой, — вздохнула, наконец, герцогиня. — А ты… постарайся вернуться.
Я улыбнулся и наклонил голову:
— До встречи, моя экселенса…
* * *
Систему Мегадеи «Аврора» покинула этим же вечером. Конечную точку маршрута, кроме меня и Анциллы, не знал никто. Об этом я даже Гасу не стал рассказывать. Сказал только, что постараюсь успеть до завершения «карантина». К счастью, он понял всё правильно: это не трусость, не попытка сбежать и уж тем более не предательство. Просто эта миссия настолько важна, что лучше заранее перебдеть, чем потом кусать локти из-за случайной утечки.
Экипаж состоял только из тех, без кого действительно нельзя обойтись. Командир, навигатор, трое пилотов, реакторщики-механики-оружейники, специалисты ГРЭБ, медики… Ни десантную группу, ни боевые машины, ни дополнительную смену штурманов-операторов на борт брать не стали. Воевать в этом рейде не предполагалось, а предполагалось тихо и незаметно доставить мою ценную тушку в определённое место, а через определённое время так же тихо и незаметно забрать оттуда.
На первом этапе корабль прыгнул в необитаемую и малопосещаемую систему, расположенную вне имперских границ. Прыжок оказался коротким: всего два часа в подпространстве.
— Куда теперь, экселенц? — поинтересовался Карстен, когда операторы-электронщики обшарили сканерами окрестности и не нашли ничего подозрительного.
— Следующая точка — система зет ви 8620.
— Понял. Разрешите приступить к расчёту прыжка?
— Расчёт разрешаю. Доклад о готовности незамедлительно.
— Есть, экселенц…
На расчёты и подготовку к прыжку ушло около четверти часа.
А потом мы опять прыгнули. В новую необитаемую систему.
Примерный маршрут я продумал заранее, ни с кем не советуясь. Для этого потребовалось освежить в памяти почти годовой давности уроки космической навигации в легионной учебке. Помнится, этот предмет я сдавал трижды, пока не получил, наконец, «хорошо». С оценкой «удовлетворительно» к пилотированию даже обычных десботов в нашем батальоне не допускали. Сегодня эти знания пригодились. Пришлось, правда, использовать специальные справочники, но в любом случае овчинка стоила выделки. Если бы реперные точки я задавал наобум, полёт продлился бы раза в четыре дольше. А так, Шугаду́ мы достигли всего через трое суток.
Почему для своих «изысканий» я выбрал именно эту планету?
Причины довольно простые. Во-первых, отсюда был родом Суйюнь, и о своей родине он мне рассказывал достаточно много. Во-вторых, здесь был Барьер. Конечно, не такой как на Флоре, но этот меня устраивал даже больше. Самое то для проверки суперкристалла от «хоббитов» и того, что за этим последует.
Подходить к планете на близкое расстояние я запретил. «Аврора» затаилась в привычном для всякой системы астероидном поясе. Конечно, это космическое образование выглядело совершенно не так, как показывали в голливудских блокбастеров. Реальные расстояния между плавающими в пространстве гигантскими каменюками составляли десятки и сотни тысяч, а временами и миллионы тин, и вероятность столкнуться с ними при пролёте сквозь пояс составляла примерно столько же, сколько для встречи двух алеутских каяков посреди Индийского океана. Тем не менее, затеряться среди астероидов, прикинуться одним из них, особенно в условиях полного радиомолчания, являлось стандартным приёмом едва ли не всех и киношных, и настоящих шпионов, контрабандистов и диверсантов.
