Ситуация явно напоминала то, что обычно происходило около флорианских святилищ, только более резко, более, так сказать, концентрированно.
И это понятно. На Флоре барьер растёкся по всей планете, а здесь плотно собрался в одной сравнительно небольшой области. А концентрация энергии, как известно, однозначно приводит к увеличению мощности и силе воздействия.
Первые сигналы, что всё так и есть, я получил сразу, как только вошёл под деревья.
Ощущение — как будто сидишь в батискафе, а над тобой тысячи тонн воды, которые давят на оболочку, и она буквально дрожит в напряжении, грозясь вот-вот разорваться. Воздух перед глазами сгущается, уши закладывает, в глазах постепенно темнеет, давление передаётся на кожу, затем на кости, оно проникает в мысли, пытается сжать их в плотный комок страха и безнадёги. И чем дальше углубляешься в лес, тем сильнее напор этой силы, тем непомернее тяжесть.
Единственное, что можно этому противопоставить, чтобы не сойти с ума и не умереть — это такой же напор изнутри, такую же силу, такую же мощь, такой же барьер из энергии.
Остатки её во мне всё-таки оставались. Пусть даже самый мизер, который никуда не приложишь, но он давал шанс хотя бы просто переставлять ноги и не падать в изнеможении на скользкую землю. Увы, продержаться на нём до конца я не мог — с каждым пройденным шагом давление невидимой силы всё возрастало и возрастало. Рано или поздно мне всё равно пришлось бы использовать свой главный резерв — спрятанную за пазухой шкатулку с кристаллом.
Я знал, что это необходимо, знал, что без этого не обойтись, но только заставить себя нацепить на шею пылающий жаром кристалл казалось почти невозможным. Мысли в моей голове словно бы раздвоились. Чей-то неведомый голос шептал откуда-то справа: «Давай, соберись, ты можешь». Другой, идущий откуда-то слева, из-за плеча, убеждал в обратном: «Нельзя, ты не сможешь, сгоришь, ты ещё не готов, возвращайся обратно».
Когда этот спор в голове стал совершенно невыносимым, я наконец не выдержал и одним слитным движением выхватил футляр из-за пазухи, а затем выдернул наружу кристалл. Он болтался на серебристом шнурке сгустком ярчайшего пламени, на него было больно смотреть, золотисто-белый огонь жёг сетчатку. Точно такой же я, помнится, видел лишь раз — в святилище моего баронства, когда мы с Паорэ пробивали раскинувшуюся над планетой защитную дымку.
«Выбрось!» — советовал голос слева.
«Надень!» — приказывал правый.
«Сгоришь», — предрекал один.
«Очнёшься», — не соглашался другой.
Шнурок я удерживал двумя пальцами, и они вот-вот были готовы разжаться.
«Зачем мне всё это? — предательски нашёптывало подсознание. — Что я забыл здесь?»
В сполохах пламени, через застилающий глаза багровый туман проступали знакомые фигуры и лица.
Таг, Калер, Борсий, Нуна, Паорэ…
Гас, Луджер, Виллем, Суйюнь, Анцилла…
Первых я фактически бросил, потому что Пао сказала, что мы не любим друг друга.
Вторых оставил, пожалуй, в самый тяжёлый момент, потому что Анцилла сама меня оттолкнула, сказав, что мы слишком разные.
Так почему же тогда я снова и снова бьюсь головой о запертые ворота, пытаясь помочь одним и спасти других? На кой чёрт мне всё это нужно, если сразу две женщины, разные, ничуть не похожие, но ставшие мне невероятно близки́, как сговорившись, внезапно отказываются от меня и заставляют искать свой путь в этом мире? Зачем? Чтобы вернуться и завоевать их заново? Выбрать одну из двух? Найти себе третью, покладистую?
«Ты — идиот», — заключил первый голос.
«Болван», — согласился второй.
«Придурок», — вывело подсознание.
«Сами вы…»
Меня неожиданно охватила жуткая злость.
Какого рожна я тут рефлексирую?! У меня что, нет других дел?
Нахер эти интеллигентские самокопания! Мозги нужны для другого…
Подхватив серебристую нитку второй рукой, я быстро накинул её на шею.
Ткнувшийся в грудь кристалл прожёг её буквально насквозь, до самого позвоночника.
В ту же секунду я умер…
Глава 20
— Кто ещё хочет высказаться насчёт командующего? — герцогиня обвела взглядом сидящих мужчин и удовлетворённо кивнула. — Отлично. В таком случае, сел бригадир, можете приступать к командованию группировкой.
— Благодарю, экселенса, — кивнул поднявшийся Виллем…
Совещание длилось уже второй час, но обсудить удалось только половину вопросов.
Как-то само собой получилось, что после внезапного отъезда барона все, включая прибывших с Тарса, признали за герцогиней Ван Тиль право отдавать приказы и координировать подготовку войск к схватке за Мегадею. Куда убыл бывший командующий, никто кроме Анциллы не знал, но, как ни странно, это никого не смущало. Убыл, значит, так надо.
Честно сказать, для герцогини подобное выглядело удивительным. Она никогда не сталкивалась с такой… нет, не то что бы преданностью — скорее, верой бойцов в своего командира, уверенностью, что если он что-то делает, то делает правильно. Даже если его действия кажутся, как минимум, подозрительными…
— Кораблём управления я назначаю «Варяг». Командиром «Тарс-Примы»…
— Разрешите мне, сел командующий, — поднял руку Луджер.
Виллем покачал головой:
— Это опасно, граф.
— Я знаю.
— На станцию придётся главный удар.
— Естественно. Поэтому и прошу отдать её мне.
Капитан-бригадир вздохнул:
— Экселенц меня точно прикончит.
— Не прикончит. Я гарантирую, — довольно оскалился Луджер. — Дом Ансари знает свой долг.
Новый командующий хмыкнул, но спорить не стал. Лучшего командира для «Примы» нельзя было и придумать. В предстоящем сражении мощная боевая станция станет главным препятствием для прорывающихся через портал врагов. Пока она закрывает проход в систему, развернуть корабли в боевые порядки противнику не удастся. А безбашенный глава дома Ансари сделает всё, чтобы проход через гиперворота закрылся на максимально долгое время.
Любопытно, что Виллем уже обсуждал это с экселенцем за несколько дней до его отлёта, и господин барон тогда словно бы напророчил: «Луджер, если получит „Приму“, скорее, взорвёт её, чем пропустит к планете хотя бы одного чужака».
Сейчас под началом графа имелось пять МУКов своего дома. «Скарамуш», на котором он прибыл в систему два дня назад, штаб-бригадир отправил на геостационар для использования в качестве орбитальной батареи, поскольку для серьёзного космического боя десантный корабль не годился. Как, впрочем, и остальные УДК (трофейные, в количестве семи штук), уже перевооружённые, переоборудованные и превращённые по сути в висящие на орбитах артплатформы. В манёвре они были ограничены, но по суммарному залпу вполне могли потягаться с боевой станцией. И это была последняя защитная линия. Если вражеские корабли вступят в прямое столкновение с орбитальными батареями, значит, дело действительно швах, дальше отступать некуда.
