Вторым этапом проверки работы портала стало возвращение Лурфа на Флору. Нет, мы вовсе не заставляли его шагнуть обратно. Для всех, кроме меня и двух моих женщин, переход являлся односторонним, но остальные об этом пока не догадывались. Сегодня требовалось лишь выяснить, как повлияет на добровольца возвращение на родную планету «обычным» способом — на космическом корабле. Раньше, как утверждали торговцы из Лиги и отдельные представители имперской разведки, любой коренной житель Флоры при пролёте через защитную дымку сразу же умирал.
— Уверен, что готов? — спросил я у Лурфа спустя семь часов, когда «Аврора» вышла на флорианскую орбиту и мы загрузились в челнок. — Если откажешься, никто тебя в трусости не обвинит.
— Нет, милорд. Я не откажусь.
Парень выглядел бледным, но его голос звучал достаточно твёрдо.
Я хмыкнул и щёлкнул тумблером связи:
— Открыть выходные ворота. Вылет — борт три-двенадцать…
Пятнадцать минут полёта к защитной дымке прошли в полном молчании.
Лурф сидел рядом, в соседнем кресле, судорожно вцепившись пальцами в подлокотники.
Расположившаяся сзади Анцилла, которая тоже не смогла удержаться, чтобы не полететь вместе с нами, уже держала наготове коробку с шприц-ампулами барьерного «закрепителя». Последних оставалось всего шесть штук, но экономить на них сейчас с моей стороны стало бы преступлением. Ведь эти ампулы могли оказаться единственным средством, способным помочь добровольцу.
— Готовность двадцать секунд, — сообщил я, взглянув на приборы.
Судя по видовым экранам, мы уже достигли защиты, и она полностью заполонила пространство вокруг корабля. В реальности же до неё ещё оставалось сколько-то тин относительно «чистого» космоса…
— Прошли точку невозврата.
Лурф вжался в кресло, костяшки на его пальцах стали белее снега.
— Есть контакт… Проходим основной слой… Готово…
Пелена на экранах исчезла. Под медленно снижающимся челноком расстилалась похожая на карту поверхность планеты. Реки, леса, поля, «квадратики» населённых пунктов… зона тумана…
Конечно, я не сказал Лурфу, что мы пролетели не прямо сквозь дымку, а через разрыв в защите, который мы сделали вместе с Анциллой сразу, как только шаттл вышел из шлюза «Авроры». На свойство окружающего планету барьера убивать местных жителей разрыв не влиял, а вот челноку могло и не поздоровиться. Приборы, по крайней мере, в случае прямого прохода точно бы вырубились.
— Живой? — бросил я обливающемуся потом парню.
— Д-да… вр-роде…
— Ну, и молодец! — засмеялась Анцилла…
Челнок приземлился во дворе замка. Лурфа там встретили, как героя. И немудрено — всё-таки первый флорианец, сумевший покинуть планету и вернуться живым. Своего рода местный Гагарин, ни больше, ни меньше. Жаль только, что поздравлявших было немного, но тут уж ничего не поделаешь. Режим секретности имелся и здесь, хотя и не такой суровый, как, скажем, на Тарсе.
Теперь будем его потихоньку снимать и распространять слухи среди целевых групп населения.
Мне, кстати, тоже досталась приличная толика поздравлений. Я в этом плане играл роль местного Королёва — как главный организатор и закопёрщик удачно завершившегося проекта.
Анцилла среди проявлений восторга несколько потерялась, но это, наверное, к лучшему. Формально она здесь гостья и считается моей родственницей, так что чем меньше ей уделяют внимания, тем меньше будет потом ненужных вопросов. Достаточно и того, что эту леди лично обняла баронесса, и они тут же начали о чём-то шептаться…
— Откуда здесь столько народа? — поинтересовался я у Паорэ, когда первые всплески энтузиазма утихли и люди начали кучковаться по группам, обсуждая случившееся.
— Это всё Гас посоветовал, — ответила Пао, оторвавшись от разговора с Анциллой. — Сказал, что будет полезно. Типа, информационная составляющая. От каждой деревни человек по пятнадцать отправили и ещё с хуторов. За стенами их целый лагерь собрался. Сюда только половину впустили.
— Понятно. А сам он сейчас где?
— В Склинке, конечно, где же ещё? — удивилась миледи. — Мы же вам сообщали. Дежурит возле портала из МБВ.
Я мысленно хлопнул себя по лбу. Действительно, не подумал.
— И что у нас с миром-без-времени?
— Порталы открылись сорок минут назад. Туда пошёл Дастий. Должен уже вернуться… Ага, вот и Гас!
Баронесса отцепила от пояса переговорник и приложила к уху:
— Да, селенц… Всё хорошо?.. Отлично! Дир уже здесь, передаю, — протянула она мне рацию…
Гас прибыл в поместье спустя четверть часа. И тоже на челноке. Его шаттл опустился во двор и встал рядом с нашим. Наружу, следом за «третьим», выбрался Дастий — приятель Лурфа и наш второй доброволец, вызвавшийся протестировать оба портала, связывающие Флору с миром-без-времени.
Дастия, как Гагарина, не встречали. Во-первых, потому что его «путешествие» среди местных не афишировалось. А во-вторых, потому что о мире-без-времени жители Княжества в большинстве своём просто не знали. Память о МБВ ушла вместе с несколькими сменившимися поколениями, а те, кто помнил (в основном, это были представители высшей власти), предпочитали помалкивать.
Князь, бароны, архистратиги, практически все «закреплённые», имеющие доступ к омолаживающей медицине, не видели смысла держать остальных в курсе реальной истории.
Простому народу вполне хватало сказок и мифов о «золотом веке» полутысячелетней давности.
С теми же, кто сомневался, работали тоньше. Кому-то обеспечивали относительно безбедную жизнь в качестве проводников в массы «правильных мыслей». Кого-то, наоборот, разоряли, чтобы у таких сомневающихся не оставалось ни сил, ни времени на исследования. А с кем-то, вообще, разговор был короткий — или на арену, или в бордель, или заточку в печень и досвидос…
О том, как всё прошло, Дастий докладывал в кабинете у Пао. Представителей от народа туда, ясное дело, не приглашали. Только свои. Гас, Нуна, Анцилла и я.
В какое конкретно сегодня угодил наш разведчик, он объяснить не мог, потому что не знал, что это такое. Там он, как и предполагалось, попал в центр Города, на главную площадь, возле фонтана. Портал в обратную сторону располагался рядом, прямо над ним горели буквы и цифры — руководство, как проходить, что с собой брать и чем расплачиваться на таможне. Местные, судя по отсутствию интереса, эти строчки не видели. Дастию это казалось странным. Просвещать его по поводу цвета барьерных рисунков мы не стали.
Действуя строго по инструкции, разведчик обошёл площадь по кругу, проверил близлежащие улицы и ровно через полчаса вернулся к порталу. На Флоре его не было столько же. Время и там, и там оказалось синхронизировано вплоть до минуты.
— Какой у тебя был индекс? — спросил я его так же как Ан спрашивала у Лурфа на Тарсе.
