Осознание непоправимой ошибки заставило стиснуть зубы до хруста.
Ведь если догадка верна, пилоты атакующих рой истребителей могут попасть под ту же раздачу, что и экипаж корвета…
«Жёлтый-три-первый. Парни, подтвердите готовность. — Три-два готов. — Три-три есть. — Три-четыре на рубеже. — Три-первый всем. Залп по команде. Триста. Тридцать. Три…»
Восемь начинённых смертью «сигар» сорвались с пилонов машин и понеслись к цели.
— Всем жёлтым-три! Сопровождение цели отставить. Немедленный отход с рубежа. Повторяю. Немедленный отход с рубежа…
— Здесь жёлтый-три-первый. Отход подтверждён…
Красные точки на голокарте, отображающие истребители, начали медленно смещаться назад к держащему щит «Баяну». Оранжевые, отображающие торпеды, быстро двигались к синей, отображающей рой. Системы наведения, переведённые в режим автоматики, должны были удерживать цель без контроля извне, но если у этого роя имелись бы средства антиторпедной защиты и полноценная ГРЭБ…
— Попадание. Два. Три. Промах. Четыре. Самоликвидация. Пять. Шесть. Подрыв…
Цель на экране вспухла огромным плазменным шаром.
— Есть подрыв! Есть! Слава Империи!
Собравшиеся в ОКЦ даже не пытались скрывать охватившую их эйфория.
А у меня, наконец, словно разжались сжимающие душу тиски.
Средства антиторпедной защиты и полноценная ГРЭБ у этой цели отсутствовали. Жёлтые-три отошли без потерь. Щиты на крейсере выдержали.
Но самое главное — с уничтожением роя орудия полста пятого замолчали. Малый универсальный корабль прекратил стрельбу, отключил ускорители и лёг в дрейф.
На «абордаж» его взяли спустя полчаса, когда убедились, что сопротивления экипаж не окажет. Об этом узнали из сбивчивого рассказа прорвавшихся в эфир техников энерго-двигательной БЧ номерного.
«Там на ЦП все с ума посходи́ли. Убили командира и штурмана, связь отключили, хотели и нас, но мы в спасотсеке закрылись…» — сообщили они по обычному радио.
Кто, что, почему — выяснилось позднее, когда абордажные группы зашли на корабль через пробитую в нужных местах обшивку и на экраны оперативно-командного центра потекла информация с нашлемных камер десантников. То, что я там увидел, зримо подтверждало догадку. В отсеках и на ЦП вповалку лежали люди. По большей части, живые, но… словом, с такими мне уже приходилось встречаться. Недавно. Полторы центады назад. В Париже и в ливийской пустыне на параллельной Земле.
Абсолютно пустые глаза, полное безразличие к миру, лишённые индивидуальности лица. Не люди, а натуральные зомби. Те, кого я когда-то назвал «безликими», а Мела потом подтвердила: именование правильное. Из сорока с лишним членов экипажа корвета ментальному воздействию саранчи не поддались только семь человек. Четверых убили безликие, трое сумели спрятаться от своих «перепрограммированных» сослуживцев в отсеке со спасоборудованием и, когда бой завершился, смогли связаться с «Баяном».
Все в Центре находились в состоянии радостного возбуждения. Примерно такие же чувства, судя по передаваемым на экраны картинкам, испытывали сейчас и все находящиеся на крейсере. Никто пока, кроме меня, не осознавал, что значит сегодняшний инцидент для расселившегося среди звёзд человечества. Ещё никогда в известной истории насекомообразные твари из космоса не атаковали людей на ментальном уровне. Не наблюдалось ещё у космической саранчи подобной особенности. Да и вообще, никто пока во Вселенной не знал, что есть и другие подвиды этих существ. Или не есть, а были, но после исчезли и, казалось бы, навсегда стёрлись из человеческой памяти. Именно с ними я, по всей видимости, встретился на Земле. Но как они проникли сюда — это вопрос, и ответ на него может оказаться для нас неприятным, а в чём-то даже шокирующим…
— Экселенц! Ещё один выплеск активности гиперпространства, — внезапно доложил оператор станций слежения. — Сектор 67–10. Наблюдаю формирование перехода.
Гомон вокруг мгновенно затих. Все взгляды опять обратились к экранам.
— Фиксирую сигналы транспондера. Борт 37-210. Принадлежность — Торговая Лига… Запрос на двустороннюю связь, экселенц.
— Переключайте на главный пульт, — скомандовал я оператору.
Через пару секунд на мониторе появилось изображение ещё одного знакомого «хоббита».
— Здравствуйте, экселенц.
— Здравствуйте, командор Жлобень. Хотел бы пожелать вам доброго дня, но, боюсь, это будет выглядеть как издёвка.
— Согласен, — наклонил голову командор Лиги. — Я уже видел новости и хотел бы передать просьбу.
— Какую?
— На уничтоженном звездолёте коллеги Браменя имелись чёрные ящики. Они выглядят так…
— Инфопакет получен, — сообщил оператор.
— Выводите на голоканал…
Чрез секунду над пультом появилось голографическое изображение «чёрных ящиков» судна торговцев.
— Я вас прошу, экселенц. Найдите их обязательно. Найдите хотя бы один из них, экселенц, и тогда у нас будет возможность понять, что случилось и кто за это ответит…
Звездолёт Жлобеня опустился на дальнем не затронутом взрывом краю космодрома. За те три часа, что он добирался до Тарса с дальней орбиты, спасателям удалось отыскать два из шести имевшихся на борту погибшего корабля «чёрных ящиков». Их вскрытием и расшифровкой занялись инженеры из группы Эрлиха и прибывшие со Жлобенем специалисты Лиги.
Пока шла экспресс-расшифровка, мы с командором успели обсудить ряд вопросов. Первый из них касался моего недавнего путешествия в мир-без-времени.
— Спасибо, кстати, за тот кристалл, что вы сохранили, — поблагодарил я торговца сразу после приветствий.
— Это был долг, экселенц. Мой старый долг перед вами, самый старый из всех, что когда-либо был. А свои долги, экселенц, я привык отдавать.
— А вы не боялись, что этот кристалл угодит не в те руки? — усмехнулся я, глядя в глаза собеседнику.
— Что значит не в те руки? — не понял торговец. — Это был ваш кристалл, а я лишь доставил его по назначению. Вы же ведь сами когда-то просили, чтобы всё было сделано именно так, вся процедура.
Я опять усмехнулся.
— Верно. Просил. Но с уточнением. Я попросил вас об этом не до, а после.
— После чего? — опять не врубился Жлобень.
— После того, как вы мне его передали. Не до, ещё раз заметьте, а после той встречи на Мегадее.
«Хоббит» помотал головой. Нахмурился.
— Но ведь… ведь вы мне отдали его больше двухсот лет назад в мире-без-вре…
Он внезапно осёкся, а затем на его лице отразилось что-то похожее на понимание.
— То есть… вы хотите сказать, что тогда, на площади…
Я кивнул.
— Да, командор. Этот кристалл помог мне попасть в мир-без-времени, и с его помощью я сумел угодить в то сегодня, когда у вас случился исход. Там я отдал его вам, чтобы потом вы его передали мне, чтобы я опять смог попасть в мир-без-времени и передать его снова вам, и так без конца, по кругу. Как сказали бы записные фантасты, типичный временной парадокс, рождающий сам себя и на себя же и замыкающийся. Зачем это понадобилось провидению, я не знаю. Возможно, что таким образом оно хотело создать вашу Лигу, и в итоге оно её создало. Наверное, это самое главное.
