К несчастью, на территории за забором живых мы не обнаружили. Условно живой оказалась лишь сторожиха. Шаркающей «магнитной» походкой она вышла из двери пакгауза и вскинула «карамультук». Гас успел выстрелить первым. Короткая очередь из «Печенега» опрокинула «безликую» наземь. Всего через миг слева и справа грохнули винтари Лурфа и Калера, а чуть погодя стволы разрядили и мы с Борсием. Две особи саранчи остались лежать на песке с пробитыми панцирями. На этом противники кончились. Убитые наши нашлись внутри хозпостройки, растерзанные, изувеченные, частично обглоданные…
След Риды и похитителей вёл из острога наружу, через вторую калитку, и выглядел более ярким, чем раньше. Это сразу добавило мне оптимизма. Видимо, Лупа́к и компания на какое-то время здесь останавливались, и, значит, наше отставание от них сократилось.
Дальше была настоящая гонка. Шесть с лишним часов мы пришпоривали коней, стараясь догнать похитителей. След становился всё более свежим, и мне начинало казаться, что мы их вот-вот настигнем. Увы, но случиться этому было не суждено. На въезде в Державку нас остановила толпа местных жителей.
— Милорд! Смилуйтесь, не попустите! — узнал меня, бухнувшись на колени, один из толпящихся. Следом за ним в пыль рухнули и остальные. Мужики, бабы, детишки. Они голосили на все лады, и чтобы унять их, пришлось даже пальнуть пару раз в воздух.
— Что у вас тут? Отвечать чётко и ясно! — рявкнул я давешнему мужичку.
— Беда у нас, барин, — затараторил тот, посекундно оглядываясь. — Страшидлы какие-то старосту нашего слопали…
— Загрызли. Как есть, загрызли, — уточнили в толпе. — На куски разорвали… И жинку его тоже тогось… А сыновей лика лишили. Обоих… Они теперь по деревне ходят, лютуют… Живность всякую чудищам на прокорм тащат…
— Так! Стоп! — поднял я руку. — Охотники среди вас есть?
— Есть, как не быть. Да только карамультуков нема. Одни арбалеты да луки, а луки их не берут…
— Понятно. Тогда собирайте детей и отводите их к лесу. А мужикам найти любое дреколье и встать на околице, за кустами, чтобы если какая тварюга попрёт из деревни, встретить её как положено. Ясно?
— Ясно… Чего ж не понять-то?..
Особой решимости в местных крестьянах я не заметил, но хорошо, что хоть сразу не разбежались.
На сей раз, прежде чем идти разбираться с тварями и «безликими», запустили в село беспилотник.
— Вот они где, голубчики, — мстительно пробормотал Гас, глядя на монитор.
Судя по передаваемым с дрона данным, саранча расположилась в каком-то сарае на подворье убитого старосты. Двое зомбированных сыновей погибшего отыскались поблизости, в соседнем дворе. Они неподвижно стояли возле колодца, держа в руках тесаки. Если не знать подоплёку, их запросто можно было принять за статуи. Ну, зомби, они и в Африке зомби. Чего-то иного от них и не ожидалось.
В деревню вошли пешком. Дрон остался висеть над подворьем старосты, продолжая передавать картинку с земли. Лурфа и Калера я отправил к «безликим», поставив задачу нейтрализовать их, не убивая. Сам вместе с Гасом и Борсием двинулся к логову тварей.
Зачищать его решили стандартно. Две-три гранаты во двор, затем ломаем калитку, очередь из ПК, ещё две гранаты в сарай, добиваем выживших.
Так, собственно, всё и произошло. Единственное отклонение от первоначального плана случилось, когда дополнительно выявилась ещё пара особей, скрывавшихся под навесом для лошадей. Этих мы приголубили из «карамультуков» в упор, едва увернувшись от щёлкающих в опасной близости жвал.
На всё про всё ушло минут десять, и дважды по столько же мы потратили на проверку прочих подворий. К счастью, других тварей в деревне не обнаружилось, а оба «безликих» так и остались стоять столбами в соседнем дворе. Видимо, перестав получать команды от саранчи, они, как и прочие их «собратья», впали в транс ожидания и непосредственной опасности больше не представляли.
Вернувшиеся в село жители жаждали мщения. Позволить им просто прикончить этих двоих я не мог. Взять их с собой тоже. Оставить в деревне — означало отложенный вариант линчевания. Хочешь не хочешь, пришлось воплощать идею «чудесного оживления». Я вынашивал её уже второй месяц, но откладывал из-за нехватки ресурсов. Ампул в шкатулке милорда Салватоса почти не осталось, их стоило поберечь для чего-то действительно важного. Необходимость появилась только сегодня…
Две ампулы, два укола. Так же как раньше, в течение секунд тридцати ничего не происходило, а затем «безликие» рухнули наземь, изогнулись дугой, но почти сразу затихли. Я выждал для верности пять минут, но, увы, оба остались лежать неподвижно, дыхания не было, пульс не прощупывался. Инъекции закрепления не сработали. Эксперимент провалился, на зомбированных саранчой это средство не действовало, требовалась другая методика…
След Риды и похитителей вёл дальше на север. И чем дольше мы гнали коней, тем крепче становилась моя убеждённость в том, что я знаю, куда торопились Лупа́к и компания.
К болоту, отделяющему Княжество от зоны огненного тумана, мы подрысили практически в сумерках. Коридор безопасности, когда-то пробитый мной от святилища к берегу, всё ещё не закрылся. Барьерные нити из золотисто-белого и зелёно-оранжевого тянулись прямо туда. Через болотную полосу кто-то построил гать. Вероятно, те самые люди, которые стали сейчас «безликими» и «двуликими». Жалко, что я своё время не сделал поправку на извечное человеческое любопытство и подспудную жажду «помародёрить» то, что «плохо лежит»…
— Попробуем беспилотником? — с сомнением пробормотал «третий».
Я покачал головой:
— Беспилотником не получится. В тумане электромагнитное поле не действует. И времени мало, часа полтора, и ночь. Так что пойдём без разведки и не по коридору…
Лошадей оставили около леса, в зоне от них толку не было.
На гати нас никто не остановил. В туман мы вошли тян на пятнадцать правее уже имеющегося прохода. Если мои спутники и испугались, то виду не подали. Ни один из них никогда раньше не пересекал границы туманной зоны, и если б не я, то никогда бы и не пересёк. А так получилось вполне безопасно. Мы двигались словно бы в пузыре, за плёнкой которого вовсю бушевала стихия барьера, но внутрь я её не пускал. Зачем мне это понадобилось? Да потому что засаду на нас враг мог устроить только в самом коридоре. Только там обычные люди имели возможность спокойно пройти к святилищу. Только там их можно было остановить.
Мои предположения о засаде полностью подтвердились.
Всего через четверть часа мы наткнулись за затаившихся с обеих сторон прохода «членистоногих». Их было десятка два, и если бы они ринулись на нас всей толпой, боюсь, мы бы с ними не справились. А так получилось очень даже неплохо. Тех, что находились с нашей стороны, мы перебили кинжальным огнём из пяти стволов, а тех, что расположились дальше, Гас исполосовал в одиночку, из пулемёта.
Разобравшись с засадой, двинулись дальше. Похитителей Риды настигли практически возле святилища. Прикрывающих Лупа́ка «безликих» я пристрелил сам, из «Глока». С главарём, к сожалению, этот финт не прошёл. Он тащил Риду у себя на спине, и я побоялся зацепить при выстреле девочку.
