Миг, когда мир изменился, я ощутил без всяких приборов. Просто внутри у меня словно бы что-то болезненно сжалось и сразу же отпустило, а через мгновение мой барьерный рисунок как будто бы вспыхнул, и я вдруг увидел себя со стороны. Яркий трёхцветный огонь на фоне сплошной темноты, и где-то вдали, на самом краю Вселенной — золотисто-зелёная дымка, до боли напоминающая Северное сияние далёкой Земли.
— Дир! Ты почувствовал?! — «отзвонилась» мне через минуту Анцилла.
— Да, почувствовал. Думаю, скоро начнётся…
Что именно скоро начнётся, я уточнять не стал. Экселенса понимала всё не хуже меня.
Паорэ вышла на связь чуть позже, минут через двадцать. Видимо, из-за того, что Флора тоже, как и Земля, находилась под «защитой» барьера, и чтобы пробить его, «информационной волне» требовалось какое-то время.
К счастью, ни Пао, ни Ан не подозревали, что я уже на пути к главной цели. Иначе бы мне обязательно пришлось объяснять, почему они сейчас не со мной, а на Мегадее и в Княжестве.
Посвящать их в свои ближайшие планы совсем не хотелось. Наверное, это говорила во мне моя старая память, земная. Женщины не должны воевать. Война — это дело мужчин. Первые — хранительницы очага, вторые — его защитники. И пока есть возможность удерживать мир в таком состоянии, его надо в этом состоянии и удерживать. Потому что, если это не делать, мир просто перевернётся с ног на голову.
Сегодня обе мои подруги занимались именно тем, чем должны. Обе нянчились с нашими-моими детьми, обе изо всех сил пытались как можно лучше переустроить наши владения: Анцилла — правящий дом Великой Империи, Паорэ — баронство на Флоре. И пусть их размеры были несоизмеримы — одно раскинулось в космосе на десятки звёздных систем, другое занимало совсем небольшой кусок суши всего лишь одной планеты — затраты на них выглядели в моих глазах одинаково важными. И там, и там жили люди, и там, и там ими правили мои любимые женщины. И отвлекать их на мою личную военную авантюру казалось мне почти преступлением…
— Экселенц! Корабль к походу и бою готов! — доложил командир «Авроры».
— Десантная группа готова, — доложили по очереди Гриф, Дранх и Борсий.
— Поехали, — скомандовал я, положив руки на сенсорные панели.
По курсу движения крейсера запылало окно перехода. Через пару секунд привычная метрика скрутилась в тугую спираль, а затем распрямилась, словно сжатая до упора и резко отпущенная пружина.
Из ноль-пространства нас выбросило ниже эклиптики.
Видовые экраны показывали знакомые с детства созвездия. Большая Медведица, Кассиопея, Гончие Псы, Волопас… Нет, я безусловно мог ошибаться в названиях, поскольку практической астрономией никогда в своей жизни не увлекался. Но, тем не менее, память подсказывала: я всё это видел неоднократно, каждый, наверное, раз, когда поднимал голову и смотрел на усеянное звёздами небо родной Земли…
— Экселенц! Прикажете скорректировать курс?
Я посмотрел на появившееся над пультом голографическое изображение звёздной системы. То, что аборигены называют её Солнечной, никто на корабле, конечно, не знал.
Зелёная точка, обозначающая наш крейсер, двигалась сейчас по наклонной орбите, пересекающейся с орбитой третьей планеты с восхождением около точки весеннего равноденствия. Если бы мы продолжили двигаться по инерции, то примерно через неделю вполне могли угодить прямо в Землю. Пусть и не как астероид, заставивший в своё время вымереть всех динозавров, но, в общем и целом, похоже.
— Командор, можете вывести оптическое изображение этого тела? — ткнул я указкой-маркером в голокарту.
— Да, экселенц. Могу, — ответил с секундной задержкой Карстен.
На мониторе появилось изображение.
Удивительно, но я ни разу не видел нашу Землю со стороны, с космического корабля. Картинки в учебниках, телевизоре, интернете — это совсем не то, что вживую, пусть и посредством датчиков, телескопов и сканеров. Продвинутые инопланетные технологии позволяли реально почувствовать и глубину космоса, и настоящий масштаб, и непередаваемую земными приборами грандиозность Вселенной.
Даже через барьер всё виделось чуть по-другому. А сам барьер (точнее, его аномалия) находился от Земли практически в двух шагах. Зеленовато-рыжая область пространства, похожая на огромное облако пыли, растянувшаяся на пару световых лет, охватывающая Солнечную систему подобно гигантской медузе, временно убравшей свои ядовитые щупальца под полупрозрачный купол.
«Сколько ещё это может продлиться?» — спросил я у Мелы, имея в виду время нахождения вне аномалии.
«Не знаю, — честно ответила та. — Может быть, год. А может, и полтора. А может, и целый век. Зона сейчас в состоянии неопределённости. Когда основное движение обозначится, тогда и поймём…»
Что ж, ничего иного от неё и не ожидалось. Всеведение в её «функционал» не входило. Но попробовать всё-таки стоило. Отрицательный результат — он, как известно, тоже результат. По крайней мере, порядок величины стал понятен, и это было уже кое-что…
Землёй и окрестностями я любовался около получаса. И всё это время думал, прикидывал, сравнивал… Неожиданно вспомнилось сказанное моими женщинами на «каникулах», когда они стали вдруг удивляться разнообразию местного социума. Тогда мне это показалось забавным, но сейчас это уже не выглядело ни удивительным, ни смешным. Мы, земляне, и вправду относились друг к другу и к жизни не так, как инопланетчики. С одной стороны, мы могли долго, почти бесконечно терпеть жизненные невзгоды и далеко не самых лучших правителей. С другой, могли вдруг взорваться от неверно понятой фразы и рушить из-за этой причины целые государства. А ещё мы всегда и с большим подозрением относились к так называемым выскочкам, пришедшим из ниоткуда, но неожиданно получившим от жизни всё, что возможно.
Вот, если честно, никак, ни в каких даже самых невероятных фантазиях я не смог бы представить на нашей Земле то, что случилось недавно на Флоре. Чтобы абсолютный монарх, решив отправиться на покой, вдруг передал власть какому-то левому чуваку, а его соратники и сподвижники приняли это назначение прямо-таки с библейским смирением — для Земли это выглядело настоящей фантастикой. А в Княжестве такая фигня прокатила в лёгкую, никто и не пискнул.
Хотя я и предупреждал и Пао, и Гаса, и Нуну, что с признанием нового Князем могут возникнуть проблемы, они отнеслись к этому, прямо скажу, пофигистски. Но, как ни странно, всё у них выгорело, всё получилось. Сутки на подготовку к походу, сутки (в сопровождении пары телохранителей прежнего Князя и пятёрки наших бойцов) — до лагеря княжеской свиты, а дальше всё пошло, как у Наполеона, возвращающегося в Париж с острова Эльбы.
Каждое поселение, каждый город, каждый местный начальник, едва узрев кристалл власти, сразу же проникались верноподданническими чувствами и брали под козырёк. Свита нового Князя росла от поместья к поместью, от города к городу, а весть о его появлении разносилась по всей округе буквально со скоростью света. Короче, поход на юг превратился для «третьего» в настоящий триумф, и к сегодняшнему моменту Гас сотоварищи находился лишь в паре дневных переходов от флорианской столицы. А там, как мне сообщила Паорэ, уже вовсю готовились принять нового властителя Флоры.
