— Осцион. Это у нас такая держава есть. Не самая сильная, но очень богатая. Там добывают скалантий, главный ингредиент гипертоплива.
Баронесса задумалась.
— Ты знаешь… что-то такое припоминается. Он говорил об этом. Что вроде как в этом Осционе есть такая система… очень и очень ценная… что саранча на неё рано или поздно позарится. Сказал, название у неё такое ещё интересное, на моё имя похоже. Паорэ, Паола… Ао́ло, по-моему…
— Точно Ао́ло?
— Точно. Ао́ло, — кивнула миледи.
— Но ведь это же всё меняет! — всплеснула руками Анцилла. — Это ведь я говорила ему об этой системе, а он, выходит, запомнил!
— И что это нам даёт? — осторожно поинтересовалась хозяйка поместья.
— Всё! Мы теперь знаем, куда лететь.
— Уверена?
— Абсолютно…
* * *
Решение лететь вместе с Ан далось баронессе непросто. За два часа «подготовки» к отлёту она раз пятнадцать обнимала на прощанье детей, десять раз говорила с Нуной, проверяя, правильно ли та поняла указания по управлению баронством и замком, и столько же раз вызывала к себе Тага и Калера, чтобы опять уточнить, насколько замок готов к обороне и как они, если что-то пойдёт не так, предполагают её усилить.
Истинная причина волнений стала понятна, когда челнок взмыл в небеса.
— Ты что, боишься?! — изумилась Анцилла, взглянув на сидящую рядом и бледную как полотно спутницу.
— Н-нет… т-то есть… немножко, — выдавила из себя Пао, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники «штурманского» ложемента.
— Разве ты никогда не летала?
— Л-летала.
— А! Тебя пугает защита, — догадалась, наконец, экселенса.
— Д-да, — судорожно сглотнула миледи.
Это казалось глупостью, но она и вправду, до дрожи в коленях, боялась защитной дымки. Да, получив уникальные умения и возможности, Пао уже побывала вместе с Диром и Ан на других планетах, но всё равно — прожив долгие годы на Флоре, она привыкла считать, что преодолеть барьер напрямую жители Княжества не способны. Что при попытке покинуть родные пенаты, как только они пересекут некую условную границу на высоте семьдесят тин, то сразу умрут. В обратном её не убеждал даже тот факт, что ушедший порталом Лурф смог возвратиться на Флору на космическом корабле. Ведь он пересёк защиту снаружи, а баронесса должна пересечь её изнутри.
Именно поэтому, когда Дир предлагал миледи слетать куда-нибудь на «Авроре», она регулярно отказывалась, ссылаясь на сложную обстановку в баронстве, беременность, проблемы с порталами… Мужчина на своём предложении не настаивал. Просто вздыхал и улетал с планеты один. А затем он пропал, и Пао уже не могла не лететь, но старые страхи, к несчастью, никуда не исчезли. Теперь через них требовалось просто перешагнуть. Но паника, нарастающая в голове с каждой секундой подъёма, была готова выплеснуться наружу в любое мгновение…
— А знаешь, подруга, лететь к Осциону прямо сейчас и ждать там незнамо сколько, нам ни к чему…
Обращённые к Пао слова Анцилла сопроводила тем, что внезапно взяла баронессу за руку и придвинулась ближе, насколько позволяло ей пилотское кресло..
— Подумай сама, ну, что мы там сможем сделать одним кораблём, если пойдёт заварушка, а?
— Мы ударим по врагу… из засады, — слабо проговорила Паорэ.
Ан в ответ улыбнулась:
— А разве у вас на Флоре в засаде по одному сидят?
— Когда охотятся, да.
— А на войне?..
Не особенно нужный сейчас «технический» разговор помог отвлечься от страхов. Баронесса сама так время от времени поступала, если требовалось кого-нибудь успокоить, но на себя эту ситуацию ещё ни разу не примеряла. Но, в целом, получилось неплохо.
— Ого! Да мы уже на орбите, — сообщила Анцилла минут через пять, указав на экран.
Там, на фоне космической темноты сияли яркие звёзды.
— Ой! А защиту мы, получается, уже проскочили, да?
— Конечно! Можешь даже взглянуть на неё…
Баронесса не преминула воспользоваться советом и жадно прильнула к иллюминатору, совсем небольшому, расположенному сбоку от кресла. Другой такой же находился со стороны пилота.
Она никогда не видела свою планету из космоса, с высоты нескольких сотен тин. Хотя, как и многие жители Флоры, втайне мечтала об этом. Нечасто, конечно, а лишь иногда, украдкой, глядя на затянутое дымкой небо. Сегодня эта мечта сбылась, но женщина чувствовала себя… странно.
Планета с растёкшейся в атмосфере защитой казалась затянутой облаками, пусть тонкими, полупрозрачными, но всё равно — резко меняющими восприятие. Туман, туман, туман… целое море тумана и посреди него маленький живой островок, называемый Княжеством и почему-то считаемый его обитателями необъятным. Это было обидно. По-детски обидно. Как в балагане на ярмарке, когда неожиданно узнаёшь, что фокусник, погружающий зрителей в волшебство — это просто обманщик, а все его фокусы — лишь ловкость рук и ничего больше.
Глядя сверху на Флору, баронесса вдруг поняла, что эта планета так и не стала её настоящим домом. Да, она прожила здесь многие годы, встретила Дира, родила от него детей, получила под свою руку земли, подданных, титул… Но всё это выглядело сейчас каким-то… неправильным, иллюзорным… как те деревенские фокусы в стареньком ярмарочном балагане.
Нет, теперь всё должно быть иначе. Она покидает Флору вместе с подругой-соперницей искать потерявшегося любимого. Потому что её настоящий дом может быть только там, где её мужчина. Конечно, ей потом всё равно придётся не раз возвращаться в баронство, к детям, обязанностям владетельницы, живущим там подданным. Но когда Рида и Фавий вырастут и смогут принять от неё замок и землю…
— О! А вот и наш крейсер, — указала Анцилла на появившуюся на экране яркую точку. — Но нам его будет мало. Нам нужен флот. Или хотя бы эскадра в два-три десятка вымпелов с опытными высокопрофильными экипажами. А иначе мы просто не сможем ничего сделать.
— А нам обязательно надо драться?
— Да. Обязательно. Без этого не обойтись. Потому что наш Дир совершил ошибку. Уверена, он нам специально ничего не сказал, потому что решил, что война — это дело мужчин. Но он забыл, что это не просто война. Это война на уничтожение с врагом, который не берёт пленных.
— Ты точно уверена, что Дир будет там, в этом твоём Осционе-Ао́ло?
— Если он не погиб… а он не погиб, мы бы это сразу почувствовали — он будет там.
— Да, ты права, — прислушавшись к себе, согласилась Паорэ. — Если бы он погиб, мы бы почувствовали. Но сейчас я знаю, что ему плохо. И знаю, что мы нужны ему. Потому что без нас он использует силу барьера только наполовину.
— Или даже на треть, — добавила Ан…
* * *
