— Но… как?! Откуда? — изумился адмирал-командор.
— Они тоже с Флоры, селенц. Как и мой муж…
Как именно способны действовать бывшие гладиаторы с Флоры, Виллем, находясь около Мегадеи, видеть конечно не мог. Зато их профессионализм в этом деле с лихвой сумел оценить глава малого дома Ансари граф Луджер.
«Битва» над Тарсом прошла по тому же сценарию, что и «сражение» над Мегадеей. Единственное отличие: баронесса лично попросила бывших «честных убийц» захватить УДК «Скарамуш», на котором держал свой флаг второй регент Империи, по жёсткому варианту, как в реальном бою, только без членовредительства.
Просьбу Паорэ бойцы выполнили безукоризненно. Три абордажных бота пристыковались к шлюзам флагманского корабля, полностью обесточив градарные и орудийные системы последнего. К слову, миледи и сама не смогла удержаться, чтобы не поучаствовать в деле. Шла она, правда, не в первых рядах, но на командном посту «Скарамуша» появилась как раз в тот момент, когда первая группа штурмующих уже вязала пытавшихся оказывать сопротивление офицеров.
— Отставить наручники! — скомандовала баронесса вошедшим в раж абордажникам и повернулась к стоящему возле главного пульта Луджеру. Увидев в его руках бластер, она покачала головой и негромко заметила:
— Граф, вы же знаете, что это бессмысленно. В таких случаях лучше использовать что-нибудь колюще-режущее. И, кстати, ваш УДК захвачен. Предлагаю сложить оружие и передать по трансляции: электричество включится через минуту.
Регент пару секунд в упор смотрел на Паорэ, затем облегченно выдохнул и вернул оружие в кобуру.
— У вас и шутки, миледи. Прямо, как у господина барона, — вытер он льющийся по лбу пот.
Женщина засмеялась.
— Ну, вы же сами просили, чтобы всё выглядело по-настоящему, разве нет?
— Всё так, миледи. Всё так. Но, вообще говоря… предупреждать надо.
— Простите нас, граф. Больше не повторится, — улыбнулась Паорэ. — Вам, кстати, уже сообщили, куда мы направимся?
— Пока нет.
— А мне уже да. Наша группа летит на Флору.
— В гости к вашему мужу? — не удержался от шутки Луджер.
— Хотелось бы, но на саму планету сесть не получится, — вздохнула миледи.
— Почему?
— Сбор назначен на дальней орбите, а потом новый прыжок.
— Жаль, — дёрнул плечом глава малого дома Анса́ри. — Про вашу планету столько разных историй гуляет, что я с удовольствием хотя бы одну, да проверил.
— Ещё успеете, граф, — снова вздохнула женщина. — Наша Флора мало-помалу становится обычной планетой, открытой для посещения, как и все прочие. А вот хорошо это или плохо, сказать пока сложно…
Обе эскадры встретились во флорианском пространстве через семнадцать часов. Сама планета выглядела с внешней орбиты системы маленькой тусклой точкой, ничуть не ярче любой из далёких звёзд.
— «Варяг»? Я не ошибся? — поднял бровь Виллем, просмотрев градарные данные.
— Нет, селенц, не ошиблись, — усмехнулась Анцилла. — Всякой достойной эскадре нужен достойный флагман. Думаю, этот вам подойдёт.
— Подойдёт, экселенца! Ещё как подойдёт, — хмыкнул командующий. — Лучшего флагмана я себе не мог и представить. И пусть Луджер завидует…
— Повезло нашему адмиралу, — философски заметил граф, глядя как между внезапно появившимся на экранах «Варягом» и корветом командующего вовсю начали сновать боты и челноки.
— Переживаете, что ваш «Скарамуш» перестал быть самым большим кораблём эскадры? — пошутила Паорэ.
— Отнюдь, миледи. Сейчас мне обидно другое, — изобразил огорчение Луджер.
— И что, если не секрет? — повернулась к нему баронесса.
— Что вы тоже, как экселенса и адмирал, переправитесь сейчас на «Варяг», — развёл руками регент Империи.
— Увы, граф. Моё место по плану там, с экселенсой. И вы это знаете.
— Знаю, миледи. Но легче от этого не становится…
В системе Флоры имперские корабли провели шесть часов. Сканировали пространство в поисках соглядатаев, удалённо изучали обстановку около Осциона, просматривали передачи международных голоканалов, обменивались данными с разведцентрами Тарса и Мегадеи.
Как и предполагалось, правительства и спецслужбы космических государств купились на устроенное представление. В сети и на главных информационных каналах, помимо осционского кризиса, вовсю обсуждали события, случившиеся в секторе дома Ван Румий.
Большинство мнений сводилось к тому, что имела место попытка поднять мятеж среди территориальных частей великого дома. И что эскадры Империи прибыли туда две недели назад не по волюнтаристскому решению центральных властей, а по личному приглашению экселенсы Анциллы, получившей от своих контрразведчиков сведения о готовящихся выступлениях. И именно из-за этого мятеж провалился. Однако потери имперские войска всё-таки понесли, и немалые. Почти все эксперты сходились в своих оценках на том, что в столкновениях на орбитах было потеряно, минимум, двадцать пять кораблей, включая флагманы графа Луджера и адмирал-командора Виллема. Что произошло с самими командующими, какова их судьба — об этом имперские власти не сообщали…
Удостоверившись, что информационный фон полностью соответствует ожиданиям, герцогиня дала разрешение на следующий прыжок, в окрестности системы Аоло.
Место для передислокации кораблей, как и маршрут, выбирали такой, чтобы свести возможность обнаружения к минимуму. Благо, необитаемых систем в осционском пространстве хватало. Одну из таких, причём, с возможностью быстро её покинуть, предложил для прыжка сам адмирал-командор. Система красного карлика с крупной пылевой областью на внешних орбитах. Как сказал Виллем, ещё будучи курсантом военно-космической академии, он дважды бывал там в качестве навигатора учебно-боевого корвета, и никто тогда их в этой зоне не обнаружил.
Путь до нового ПВД занял почти двое суток.
Сам перелёт выдался довольно рутинным, зато по прибытии события понеслись буквально галопом.
В бурном потоке следующих одна за другой новостей можно было запросто утонуть.
«ФСП и Лану требуют передать рудники и заводы Аоло под международный контроль».
«Осцион отравляет в Аоло дополнительные войска и вооружения».
«Великая Империя Бохав объявляет масштабные учения трёх флотов на границах спорного сектора».
«Цена на скалантий превысила предыдущий рекорд на тридцать процентов».
«Независимые наблюдатели передают: межзвёздная саранча вторглась в систему Аоло».
«Две боевые станции перешли на сторону тварей. Гиперворота захвачены».
«Силы вторжения взяли Аоло-6».
«Контрнаступление 4-й и 5-й эскадр открытого космоса захлебнулось. Потери — шесть боевые кораблей. Потери противника — тридцать пять коконов, одиннадцать из них уничтожены полностью».
