Я взяла сумочку и переложила вещи, которые считала нужными.
– Я готова, – сказала ему и потянулась за пальто.
– Позволь мне.
Уже очень давно мужчина, притом не дворецкий, не помогал мне надеть пальто. Это было совершенно другое ощущение, не то, что просто стоять рядом с Тайлером: я ощутила его божественный запах и тепло его тела и захотела пододвинуться еще ближе. От чувства, что он стоит за моей спиной так близко, что почти касается меня, я слегка задрожала. Я вдела руку в рукав со второй попытки, но в итоге это мне удалось.
Когда он ненадолго положил мне руки на плечи после того, как я справилась с невозможной задачей одеться с его помощью, я собрала волю в кулак, чтобы не откинуться назад в его объятия.
Не ведая о моих страданиях, он нажал кнопку лифта, и я неуверенно улыбнулась ему, надеясь, что он не чувствует, какой нервной и взволнованной я из-за него стала.
Сейчас, если мне удастся помнить, что между нами ничего не будет, все пройдет хорошо.
Глава девятая
Благотворительное мероприятие проходило, как и многие такие, в бальном зале отеля в центре города. Диджей поставил ненавязчивую фоновую музыку, по периметру комнаты были расставлены деревья с белыми рождественскими огоньками, столы и стулья расположены вокруг танцпола. Было несколько танцующих пар, но большинство гостей собрались либо у открытого бара, либо у какого-то тихого аукциона.
Рядом с диджеем на сцене был подиум, и мне было интересно, пропустили ли мы уже речи или нам придется их просидеть, слушая, как Женская лига Техаса поздравляет себя с успехами, и будет казаться, что это длится вечность.
– Принести тебе напиток? – предложил Тайлер.
Я подумала, что, учитывая, какой он красавчик, мне лучше быть трезвой.
– Газированной воды. Спасибо.
– Скоро вернусь.
Я постаралась усмирить ревность, заметив, что все женские взгляды провожают его по пути к барной стойке. Я нашла пустой столик и села. Мой телефон завибрировал, и я достала его из сумочки.
Сообщение от Брэда.
Вот вам и уговор не писать. Не выдержал и недели.
Раздраженная, я нажала на сообщение и прочла:
«Хотел сказать тебе, что думаю о тебе. Надеюсь, и ты думаешь обо мне».
Было сложно понять, адресовано ли это сообщение от Брэда кому-то другому, или он забыл, что я просила не писать. Или он просто наплевал на мои слова о том, что все кончено, и надеялся «завоевать» меня снова.
Не получится. Я хочу большего.
Говоря о большем, я смотрела туда, где стоял Тайлер. Он встретил какого-то знакомого, и я наблюдала, как он пожимает руку этому мужчине. Вероятно, мужчина сказал что-то смешное, потому что Тайлер рассмеялся, и я пожалела, что не стою рядом и не могу слышать их разговор.
Брэд добился своего: я думала о нем и наших отношениях, но в этих мыслях не было ничего хорошего. Я вспомнила, как мы разговаривали в доме родителей, как сказала ему, что нам надо двигаться дальше и найти себе других партнеров. В тот момент мне показалось странным, что на ум пришел Тайлер. Но я поняла, что это потому, что он был человеком, к которому я испытываю сильную страсть. Это чувство быстро нарастало, становясь сильнее, чем влюбленность в Брэда в пятнадцать.
Если бы я все еще была тинейджером, я бы продумывала, как увести Тайлера у Оксаны и влюбить в себя. Но Тайлер предельно ясно высказал, что хочет только дружбу, не нарушающую никаких личных границ. Я смогу. Даже если в глубине души (хорошо, всей душой) не хочу этого. Я могу уважать его выбор и наслаждаться тем, что он может мне предложить, – его дружбой. Я провела с ним весь день. Было весело. Этого вполне достаточно.
Я не могла контролировать свою симпатию к нему. Постоянные бабочки в животе при взгляде на него были тому свидетельством. В этом не было ничего такого. Что-то не так было бы, если бы я попыталась добиться от этих отношений большего.
Если уж ничего большего мне не перепадет, то хотя бы налюбуюсь им.
Тайлер взял наши напитки, и я увидела, как он ищет меня, отчего мое сердце постепенно застучало все чаще. Я помахала рукой, чтобы он увидел меня, и он подошел.
– Спасибо, – сказала я, когда он протянул мне напиток.
– На здоровье.
Его слова вызвали мурашки у меня по спине. Я пригубила напиток, надеясь, что он охладит мою разгоряченную кожу. Было очень глупо так реагировать на простые слова вежливости.
– Так почему ты стала учительницей?
Я не сразу осознала, что он задал мне вопрос.
– Что ты имеешь в виду? – Разве люди не становятся учителями лишь потому, что им нравится преподавать? Я не совсем понимала, к чему он ведет.
– Основываясь на твоих рассказах о себе, предположу, что ты богатая наследница.
Ну это не совсем так, но понимаю, почему он сделал такой вывод.
– Обычно богатые наследницы не бросают все и не идут работать в начальную школу.
– Нет, обычно нет, – согласилась я.
– Почему ты сделала такой выбор?
Я много думала об этом, потому что родители задавались тем же вопросом.
– Пока я росла, родители все выбирали за меня. Я любила читать и рисовать, но они считали это напрасной тратой времени. Они хотели, чтобы я больше сосредоточилась на учебе. А мои учителя поддерживали, давали мне ощущение, что меня ценят. Дома я обычно была в тени, оставалась незамеченной. Мои учителя позволили мне почувствовать, что меня уважают и слышат. Я хочу сделать то же для других детей.
Он кивнул.
– Я знаю, как это. Классно, что ты хотела помочь другим детишкам.
– Никому нельзя так себя чувствовать. Моя семья всегда давала мне понять, что я паршивая овца. Они думали, что телевидение и кино вульгарны, и хотели, чтобы я общалась только с девочками «нашего круга». Поэтому я много времени проводила одна, читая и мечтая. С девяти до десяти лет я была убеждена, что вместо родителей у меня тролли, укравшие меня у настоящих родителей. – Никогда раньше никому этого не говорила. Какой отстраненной и одинокой я чувствовала себя, нежеланный ребенок, потому что родилась не мальчиком и не оправдывала ожиданий родителей. Не желая слишком останавливаться на этом, я сменила тему.
– Но мне просто нравится преподавать. Видеть, как загораются глаза ученика, который наконец понял то, что ему объясняли, восхитительно. Хотя иногда мне кажется, что они учат меня большему, чем я их.
– Как так?
– Люблю, когда они взрывают сознание чем-то, о чем ты никогда не задумывался. Например, пару дней назад мы говорили о произношении слов и звучании букв, и одна девочка из моего класса, Брайнли, спросила меня, почему в английском слове Pacific буквы «с» произносятся по-разному. Она такая умная.
