– Я напомню: общаться с Лэнсомами на данный момент – не лучшая идея, – сказал Бен.
– Значит, надо спросить кого-то еще, кто давно тут живет и всех знает.
Джейни уставилась на меня с молчаливым вопросом. Я проблеяла:
– Ну, можно спросить моих родителей, но вряд ли…
– Да не твоих родителей, Лив. Не обижайся, но нам нужен кто-то поопытнее. – Она глядела на меня, приподняв брови, и словно ждала, когда я наконец догадаюсь. – Местный источник мудрости. Любительница шоколада, поддерживающая локальный спорт…
– Только не мисс Э…
– Пошли-ка навестим мисс Эббот.
Бена Джейни уговорила остаться дома:
– Лучше, если пойдут только девочки.
* * *
Стоя на крыльце желтого домика, я практически чувствовала, как он с одобрением смотрит на нас.
– Ты уверена, что нам надо это делать? – спросила я.
– Шутишь? – ответила Джейни. – Это будет очень весело. – И, подкрепляя свое высказывание, она протянула руку и позвонила в звонок.
– Девочки. Оливия и Джейн-Луиза. Какой сюрприз. Чем обязана? – Мисс Эббот, казалось, страшно нам обрадовалась, но меня это не то чтобы успокоило. Ведьма наверняка так же отреагировала на визит Гензеля и Гретель. Я подняла повыше пакет с шоколадками, как будто это Хэллоуин наоборот и мы раздаем сладости, а не просим, и уже собиралась затянуть старую песню про школьную команду, но Джейни меня перебила.
– Ливви, давай не будем использовать снова тот же прием. – Я открывала и закрывала рот, словно рыба на суше. – Мисс Эббот наверняка обо всем догадалась. – Мисс Эббот, простите, но нам очень нужна ваша помощь.
– И в чем дело? – Мисс Эббот выглядела столь же шокированной признанием Джейни, что и я. Кот Горацио попытался выскочить за дверь, и она преградила ему дорогу миниатюрной ножкой в летней туфельке.
– Понимаете, мы с Оливией тут кое-что расследуем. Ну, как в шоу про Нэнси Дрю. – Хотелось бы мне, чтобы Бен увидел, как Джейни включает свои чары. Он бы либо очень гордился, либо пришел в ужас. – Мы пытаемся разобраться в этой истории с письмами.
Мисс Эббот задумчиво кивнула и провела нас в гостиную.
– Да, я заметила, что вы очень стараетесь. Взять хотя бы освещение в прессе и того охотника на привидений в воскресенье! Честно говоря, милая, не заметить было бы сложно, – сказала мисс Эббот голосом, сладким, словно сахарная пудра с мышьяком.
– Я правда полюбила этот город. – Джейни закрыла лицо руками, а когда опустила – ее глаза чудесным образом были полны слез. – Но эти письма разрушают мою семью. Оливия вам подтвердит – родители в последнее время почти не разговаривают. Сестра почти не выходит из своей комнаты. А брат… Честно говоря, о нем я больше всех беспокоюсь. Он всегда был немного бунтарем.
– Как и большинство мальчишек. – Мисс Эббот снисходительно похлопала Джейни по руке. – Возможно, переезд оказался не самым удачным решением для вашей семьи. – Мисс Эббот прищурилась, выжидающе глядя на Джейни. – И не только для вашей.
Джейни твердо посмотрела ей в глаза:
– Но все-таки мы уже здесь. И изменить прошлое не в моих силах. Но, может быть, если я поближе познакомлюсь с местными слухами – о самом доме… Мой отец вел себя нелогично, но мы все так перепугались из-за этих писем… – Она умолкла, а потом, словно бы только что припомнив, произнесла: – В прошлый раз, когда мы с Лив у вас были, вы что-то рассказывали про празднование Хэллоуина, который устраивали Лэнсомы. Наверное, это было так здорово! А у Лэнсомов было много детей, вы не помните?
Мисс Эббот посмотрела в потолок, припоминая.
– Ну, сейчас у них три сына. Насколько я понимаю, младший из них, Тэтчер, учится вместе с вами. И, судя по газетам, он известный спортсмен.
– Да. – Джейни чуть ли не выпрыгивала из кресла от нетерпения, и я пихнула ее под столом коленкой.
– Да, я знаю младших Лэнсомов. А миссис Лэнсом всегда готовит самое лучшее угощение в праздники. Но на самом деле мы немного не об этом хотели узнать. Когда доктор Лэнсом был маленьким, у него были братья и сестры?
– Да. У Лэнсомов всегда было много детей. Простите мою прямоту, но, честно говоря, я удивлена, что Хантер и Хелена остановились всего на трех. Ах, мы, любопытные соседи, вечно суем нос в чужие дела, иначе жизнь становится слишком пресной. – Мисс Эббот захихикала. – Помню, я ей говорила: «Хелена, по-моему, у тебя еще не все комнаты заняты». Но вы же знаете этих современных женщин. Сейчас большие семьи не в чести. А жаль – люблю, когда в церкви заполнены все скамьи.
– Ага. Так, получается, у доктора Лэнсома было много братьев и сестер?
– Еще как. Кроме него, были Уиллиам, Томас, Филип и Мэтью. И Маргарет, младшенькая, братья на нее надышаться не могли. Наверное, поэтому она и была такая непоседа. Но она очень дружила с девочкой Ван Холтов, и, когда случились те ужасные события, словно погасла изнутри. Мы даже заскучали по ее проказам.
– С ума сойти. Вы говорите о тех убийствах! – воскликнула я.
Мисс Эббот моргнула.
– Да. – Она посмотрела на часы, и я поморщилась. Почему я всегда такая неловкая? Сейчас мы ее потеряем.
Но тут вступила Джейни.
– А другие дети? Когда мы впервые увидели дом, я думала, что это просто сказка. И должна признаться, надеялась, что переезд пройдет по-другому. Оказалось сложно найти новых друзей, – ее голос еле заметно дрожал. Я понимала, что она играет, но в то же время в ее словах было зерно истины. – И кажется, будто у Лэнсомов не было такой проблемы. У них всегда было много друзей, ведь правда? Кто-нибудь то и дело забегал в гости. А отец, наверное, тренировал детскую бейсбольную команду или скаутский отряд. А миссис Лэнсом каждый год выбирали родительской старостой класса. В те времена тоже так было?
– Еще как. Тогда мы ценили разнообразные знания о мире. Сейчас эти навыки уже не ценятся – большинство детей лучше ориентируются в интернете, чем в лесу. – Она опасливо умолкла. – Не обижайтесь.
– Мы и не обиделись, – улыбнулась Джейни, и я тоже. – Я даже ни разу в жизни не ночевала в палатке.
– Ну, в те времена палатки ставили прямо на заднем дворе! И я совершенно не шучу. И палатки, и костры. Этим занимались преимущественно мальчики.
– А может, вы помните кого-то конкретного? – напрямик спросила Джейни, и я затаила дыхание.
– С чего бы? – удивилась мисс Эббот.
– О, ну, просто я подумала… Лэнсомы всегда были доброй и щедрой семьей, как мы уже поняли. Мой отец считает, что это они пишут письма, но я в это не верю. Тэтчер всегда хорошо к нам относился. Ну вот, я и решила, может, есть какие-то люди, которые проводили в доме много времени?
– Ну, там были какие-то скауты. Помню, как-то в один год они помогали мне с садом, чтобы получить знаки отличия или что-то такое. На самом деле они превратили мой сад в сущий свинарник, и пришлось нанимать садовника, чтобы все исправить, так что я больше не позволяла им этого делать. Но оценила боевой дух.
