Необходимо было придумать способ, получить отсрочку во времени, и уговорить Элтара не забирать меня из академии. Ведь теперь я не смогу спокойно сбежать. На моем запястье ярким узором выступала вязь символов, которые порой вспыхивали зеленью и начинали зудеть. Как объяснил господин Викар, это было заклинание слежения, и в моменты, когда запястье чесалось, император проверял, где я нахожусь.
Входная дверь хлопнула, и я поднялась со стула, глядя на учителя. Тот недовольно поджал губы и проговорил:
– Летарин, ты бы хоть на ужин сходил.
Ему ужасно не нравилось, что я дрожала в лаборатории, и пропускала приемы пищи. Просто не хотелось выходить, пока была вероятность столкнуться в коридорах дворца с императором или же с премьер-министром. Насчет последнего я поняла наконец причину такого странного поведения, благодаря господину Викару. Он рассказал мне, что Ранор тер Солтар в данный момент является первым претендентом на трон, после Элтара. И у него была та же самая проблема с арантами.
Другими словами, премьер-министр мог обзавестись наследником только после императора, поскольку девушек с самым сильным даром отправляли к Элтару. Если учесть, что после ночи с императором все аранты умирали – своей смертью, или же нет, не важно – наследников Элтар мог ждать вечно. Ведь недаром у него еще нет ни одного наследника. Соответственно, премьер-министр был лично заинтересован в том, чтобы как можно скорее вернуть меня к императору. Скорее всего, он решил, как и Элтар, выйти через меня на «сестру».
Просто другие объяснения мне не нравились. Там Ранор был убийцей и желал уничтожить аранту императора. Ну, или же влюбился в парня, что не лучше. В любом случае, попадать в сказку буду я. Не хочу. Я тряхнула головой. Всего лишь надо держаться подальше от всех, затем найти способ убрать гадкое заклинание императора и сбежать отсюда. А это возвращало меня к главному вопросу: как добраться в академию среди ночи? Ведь солнце уже давно село за горизонт.
– Господин Викар, а можно мне завтра с самого утра съездить в академию? – поинтересовалась я, направляясь к выходу.
– Только если ты прекратишь после этого изображать зашуганного зверька и наконец-то начнешь нормально питаться, – огорченно проговорил маг. – Император уже интересовался, почему мой ученик постоянно сидит в лаборатории.
Я слегка побледнела, но кивнула, молча обещая вернуться к нормальной жизни. Насколько это будет возможно. Махнув на меня рукой, господин Викар отвернулся, и я пошла в свою комнату.
Кстати, сегодня меня вновь попросили не ходить в восточное крыло. Вроде как там будет проходить какое-то важное мероприятие, которое мне видеть нельзя. Я не спорила, поскольку участвовать в жизни арант не хотела. И видеть, что там происходит тоже не желала. Страшно. Это как взглянуть на свою дальнейшую жизнь, в случае неудачи.
Шагая по пустынному коридору, я время от времени оглядывалась назад. Постоянно казалось, что за мной кто-то крадется. В итоге я ускорилась, но заметив тень за углом, рванула в ближайшее ответвление коридора. За спиной послышались шаги и какие-то шорохи, отчего я даже не взглянула на карту, а просто понеслась вперед с выпученными от страха глазами.
Открытая дверь сбоку, откуда наверх вела крутая лестница, стала для меня спасением. Я залетела туда и спряталась за дверью. Подниматься не решилась, поскольку шаги стали отчетливей, и к ним прибавились голоса. Какие-то мужчины прошли в ту же дверь, плотно ее запечатав заклинанием, после чего направились вверх по лестнице.
Стоило им скрыться, как я протянула руку к двери, рассчитывая уйти. Вот же глупая. Испугалась настолько, что забежала непонятно куда. Только я не успела притронуться к ручке, и вздрогнула от истошного женского крика наверху. Белая от ужаса, я развернулась и начала подниматься по ступеням. Если бы у меня спросили, зачем я туда сунулась, внятного ответа никто бы не услышал даже сейчас. А тогда я просто шла, словно под гипнозом переставляя ноги.
Лестница закончилась небольшим квадратным коридором, из которого вели три проема. В одном из них снова раздался крик, и я прошла в очередной коридор, где не было освещения. Осторожно прокравшись к арке входа, я замерла, боясь пошевелиться. Коридор закончился просторным залом, где стояли люди, окружив большой алтарь, на котором лежала девушка.
Возле ее головы стоял Элтар, хмуро глядя на бледное до синевы, измученное лицо несчастной. Император держал пальцы на висках у девушки, и я заметила, что ее словно щупальцами опутывают чары императора. Прямо по центру, лицом ко мне, стоял премьер-министр, который недовольно кривился, когда девушка вскрикивала. Остальные просто молча наблюдали.
Прошел миг, другой, и вскоре чары исчезли, а девушка открыла глаза и в полном недоумении посмотрела по сторонам.
– А где я? – прошептала она.
– Ты в безопасности, – улыбнулся император. – Сейчас тебя отведут в комнату, где расскажут все подробней. Совсем скоро ты поедешь домой к мужу.
– А муж – это хорошо? – задала она очередной вопрос, отчего у меня волосы стали дыбом. Это что надо было сделать с человеком, чтобы он не знал элементарных вещей?
– Очень хорошо, – кивнул Элтар.
Девушке помогли слезть с алтаря и увели в один из проходов, которые я не заметила до этого, а за моей спиной послышались шаги. Я вздрогнула и шарахнулась в сторону, стараясь слиться со стеной, в надежде, что меня не заметят в темноте. В это же время со стороны зала кто-то направился к выходу, и мне поплохело. Но увидев Ранора, который замер возле меня, я чуть не лишилась чувств. Он смотрел прямо, словно не замечая меня в упор.
– Не шевелись, – на грани слышимости произнес мужчина, и я поняла, что это адресовано мне.
Мимо провели еще одну девушку, которая интересовалась, когда она встретится со своей подругой. Ей пообещали, что это произойдет сразу после небольшого магического вмешательства. Еще я расслышала, как кто-то сказал, что без этого вмешательства ее никто не выпустит из дворца. А следом ее подвели к тому же алтарю, куда уложили и попросили не шевелиться. Император прикоснулся к ее голове, я увидела, как вновь вспыхивает магия. Раздались новые крики, которые закончились буквально через пару минут полным беспамятством девушки и обещаниями отправить ее к мужу.
– Иди вниз, позже поговорим, – произнес вдруг тер Солтар и вернулся в зал, а я со всех ног понеслась по коридору.
Страшно было до безумия. Кто это был, аранты? Им стирают память? Что здесь происходит? Не по этой ли причине все аранты выходят замуж и становятся бледными тенями самих себя? Когда Горвейн рассказывал, что все женщины высшего общества словно неживые, я не могла понять, о чем речь. Но теперь, увидев все своими глазами…
– Он хотел это сделать и со мной, – прошептала я, добежав до своей комнаты, и привалилась спиной к двери.
Спустя какое-то время, у меня получилось взять себя в руки. Я прошла в гостиную, где уселась на диван и уставилась в одну точку, мечтая исчезнуть из этого жуткого места. По щекам лились слезы, которых я не замечала до того момента, пока не послышался стук в дверь. Хоть открывать было откровенно страшно, я все же поднялась и приоткрыла створку, чтобы отпрянуть в сторону. Точнее, меня быстро подвинул с дороги Ранор, который влетел в гостиную, захлопнул дверь и повернулся.
