Оставалось только придумать, как с моей внешностью изобразить парня. Допустим, грудь можно спрятать при помощи бинтов, объемной мужской рубахи и пиджака. Правда, где их взять я тоже не знала, и вот это было настоящей проблемой. Разе что своровать где-нибудь по пути. Вроде недалеко от Имперской академии есть рынок. Попробую. Но еще требовалось остричь волосы и как-то изменить лицо. Меня же теперь сам император знает лично! Эх. Не то знакомство, о котором я стану кричать на каждом углу.
Я воровато огляделась по сторонам и со всех ног рванула вниз по тропинке к озеру. Проблемы всегда надо решать по мере их поступления. Сейчас было необходимо уйти отсюда как можно дальше. Элтар не станет использовать порталы, чтобы догнать меня, слишком уж затратное это заклинание. Но даже без порталов, передвигается он быстро… очень.
Недаром же императорский род состоит в родстве с дарантами – выходцами из другого мира. Те невероятно быстры и неприлично сильны в магии. К тому же живут на порядок дольше людей. Взять хотя бы Элтара, который правит уже несколько столетий. Я споткнулась от этой мысли и замерла. Мать честная! Он же такой древний! Тряхнув головой, я побежала дальше. Лучше об этом даже не думать, как и о том, что сделает со мной сильный древний маг, когда поймает.
И нет, я не оговорилась. Именно «когда». Дурой меня назвать можно в силу возраста, но с интеллектом вроде все нормально. Я прекрасно понимала, что сбежать от того, кто сильнее и старше тебя в несколько десятков раз, просто нереально. Признаться, я уже и бежала больше по инерции, размышляя, а не вернуться ли обратно. Вроде Элтар обещал меня не убивать. Хотя, что ему до подобных обещаний. Ночью он одно обещание уже не сдержал.
Упрямо поджав губы, я ускорилась. Насколько я поняла, мне надо выйти ко второму озеру, которое находится совсем рядом с городом, а там и до академии рукой подать. Имперская академия магии находилась аккурат на окраине столицы, чтобы подрастающее поколение магов не стерло город с карт империи.
Об этом мне рассказал учитель. Он о многом мне рассказывал, сетуя, что я не мальчик и не маг. Вот за учителя я всегда буду благодарна своему таинственному опекуну. Именно опекун заставил администрацию приюта пойти на уступки и позволить мне покидать приют ради образования. Кто этот опекун, не знал никто – ни учитель, ни приютские. Но благодаря ему меня в приюте почти никто не обижал. Разве что иногда доводили дети, и то больше из зависти.
Я остановилась, чтобы отдышаться после длительного бега, и согнулась уперевшись руками в колени. Легкие горели огнем, ноги болели от сильной нагрузки и коряг, о которые я периодически билась на ходу. Не привыкла я столько бегать, тем более по лесу и в сумерках. К слову, я снова пропустила целый день и солнце уже начало опускаться за горизонт. А в лесу и вовсе темнело намного раньше.
– Скажи, что я не сплю, Фирах, неужели это сбежавшая недавно аранта? – неожиданно раздался незнакомый мужской голос.
– Именно она, мой господин, – вторил ему кто-то сбоку.
Осторожно подняв голову, я уставилась на двух незнакомых мужчин. Один из них был явно главным – это судя по одежде. Дорогой черный костюм, украшенный витиеватым узором из золотой нити. На воротнике брошь с алым камнем и золотой цепочкой, свисающей вниз. Пальцы унизаны перстнями.
Длинные светлые волосы незнакомца были забраны в низкий хвост. Зеленые глаза смотрят с прищуром, словно раздумывая – раздавить меня сейчас или чуть позже. А так, можно было назвать мужчину даже красивым, если бы не его хищный вид, и взгляд, от которого бросало в дрожь.
Второй казался щуплым и безопасным на его фоне. Чуть выше меня, узкие плечи, миловидное лицо с россыпью веснушек, темные волосы, тоже длинные, как у всех мужчин в империи. На нем также был костюм, но попроще, в таких часто можно встретить какого-нибудь клерка на улице. Я бы сказала, что он довольно молод – лет восемнадцать, если не меньше. Видимо слуга или ученик, такое часто практиковали среди магов.
– Имя, возраст, как тут оказалась? – задал вопрос светловолосый, обращаясь ко мне.
Я промолчала, поскольку отвечать правду не хотелось, а врать магу, если тот задает целенаправленно вопросы, бессмысленно. В итоге он нахмурился и внезапно проговорил:
– Император еще в доме?
По инерции кивнула, и мысленно обругала себя. Вот кто так сдает всю информацию первому встречному? А вдруг этот человек пришел избавиться от Элтара? И вроде, мне должно быть все равно, но невозможно так быстро выкинуть воспоминания о двух изумительных днях, проведенных рядом с императором.
– Отлично! – тем временем воскликнул незнакомец и швырнул в мою сторону огненный шар.
Все произошло так неожиданно, что я даже не успела испугаться и закричать. Меня объяло яркое пламя и в нос ударил запах паленых волос, но ожидаемой боли не последовало. Зато в следующий миг сильно громыхнуло, послышался мужской визг, срывающийся на фальцет, и все прекратилось. Огонь исчез, открывая мне обзор на два валяющихся на земле тела.
Медленно начало доходить, что сейчас меня пытались убить. Затряслись руки, я сделала шаг назад и запнулась о корягу, отчего тут же полетела на землю. Больно стукнувшись ногой и рукой, я поморщилась, после чего посмотрела на ладонь, которая вся была в крови. Вот же… невезение какое! Я попыталась оторвать кусок ткани от потрепанного и местами подпаленного платья, но добилась лишь того, что измазалась вся в крови. А у парней это легко выходит. Обидно.
Махнув рукой на кровь, запах гари и все остальное, постанывая поднялась и аккуратно приблизилась к лежащим на земле мужчинам. Они дышали, что неимоверно обрадовало. Если меня еще обвинят в убийстве, это будет последней каплей. И тут я начала соображать – видимо окончательно отошла от чар и шока.
Первое – я сбежала от императора, подозревая, что тот не оставит в живых аранту, которая слишком много знает и смогла выжить. Второе – эти двое шли к Элтару и явно не инкогнито, иначе не стали бы так наряжаться. Получается, они знали, что император сейчас находится в доме со мной. Магическая связь доступна всем магам и состоятельным гражданам. И это нападение было спланировано…
Значит, решили не марать свои руки убийством аранты, Ваше величество? Я горько усмехнулась и упрямо вздернула подбородок. Ну уж нет, я так просто не сдамся! Подойдя к мужчинам, я начала быстро раздевать парня поменьше. Хоть одежда и была изрядно пожженной, по крайней мере, она мужская. Эх, не зря в народе ходит слух, что все приютские подворовывают. Теперь я живое тому подтверждение. С другой стороны, будем считать, что это подарок свыше.
Я схватила в охапку все, кроме белья, которое оставила на парне, и подошла ко второму мужчине. У того просто забрала все ценные вещи, включая красивый кошель, набитый золотыми монетами – компенсация за попытку убиения. К тому же меня очень привлек небольшой кулон, висящий на шее мужчины, который я тут же надела на себя. И тут пришло странное, но весьма назойливое чувство опасности. Не знаю, что меня так встревожило, но отчего-то я была уверена, что Элтар узнал о моем исчезновении.
