Танковым клиньям Рарога всё-таки удалось ворваться в город на плечах отступающих, но сделать это получилось только на прибрежных участках на севере и юге. В центре организованное сопротивление продолжалось, хотя там находилась самая слабая часть войск противника.
Ракетный удар по городу достиг цели лишь частично. У людей там оказалась слишком плотная противовоздушная оборона, и космопорт уничтожить не удалось, а ресурсов для повторения столь массированной ракетной атаки у Рарога уже не хватало. Городу, правда, был нанесен некоторый ущерб, но это служило слабым утешением, ведь после падения орбитальной крепости человеческий мегаполис и так будет стерт с лица планеты.
Искусственный интеллект со всё возрастающей досадой наблюдал за тем, как войсковые колонны людей исчезают в трюмах и ангарах транспортных кораблей, а его шагающим танкам, сумевшим ворваться в город, никак не удавалось продвинуться достаточно близко к космопорту. Враг оставил сильные заслоны и щедро прикрывал их артиллерийским огнем, совершенно прекратив поддерживать подразделения, продолжавшие сражаться в центре нейтральной зоны в полутора километрах от границ мегаполиса. Впрочем, и эти силы вскоре дрогнули и начали быстро, но сохраняя остатки порядка, отступать в развалины города.
Рарог пришел к неутешительному выводу, что предотвратить взлет транспортов он не успеет, однако у него оставался еще один шанс не дать людям выскользнуть из ловушки. Приняв решение, искусственный интеллект отправил по ближней гиперсвязи короткий информационный пакет, немедленно принятый вычислителями легкого крейсера и эсминцев на орбите планеты. Эскадра, присланная Координатором, получила приказ атаковать противника и уничтожить взлетающие с планеты транспортные корабли.
***
О том, что происходит на поверхности планеты, контр-адмирал Балинта, естественно, знал. Его разведзонды продолжали мониторить ситуацию, и на один из проекционных экранов в рубке флагмана транслировался вид с орбиты на центральную часть разрушенного мегаполиса.
Погрузка войск экспедиционного корпуса в транспортные корабли завершалась, и Балинта всё отчетливее понимал, что генерал Аббас уже списал колонию на Бригане-3 в неизбежные потери. Стремление командующего в этой безнадежной ситуации спасти своих солдат и их уникальную боевую технику виделось контр-адмиралу вполне разумным, а раз так, то и ему нет смысла погибать, пытаясь остановить приближающуюся к планете орбитальную крепость, тем более что шансы на успех не превышают десяти процентов.
Он и так сделал всё, что мог. Атака истребителей и штурмовиков, пытавшихся прорваться к крепости и вывести из строя ее двигатели, провалилась. Они нарвались на плотный огонь двух корветов Роя, преодолеть который оказались не в состоянии. Один из вражеских кораблей пилотам корпуса даже удалось уничтожить, но это всё, чего они смогли добиться ценой гибели всех штурмовиков и двух третей участвовавших в атаке истребителей. Уцелевшим аэрокосмическим машинам Балинта приказал отступить и вернуться к планете для прикрытия с воздуха транспортных кораблей во время завершения погрузки и взлета. Генерал Аббас это решение одобрил.
Тяжелый крейсер и единственный оставшийся у Балинты эсминец продолжали попытки подобраться к пятой орбитальной с разных направлений, но неизменно увязали в маневренном бою с «Манулом» и четырьмя эсминцами Роя. Крепость уже достигла низких орбит Бриганы-3, и остановить ее падение корабли корпуса вряд ли смогли бы даже при отсутствии противодействия противника, так что Балинта продолжал выполнение полученного приказа уже лишь формально.
- Наблюдаю взлет двух транспортных кораблей с посадочного поля космопорта колонии, - четко доложил оператор контроля пространства. – Господин командующий, эскадра противника покидает окрестности пятой орбитальной и встает на курс перехвата кораблей генерала Аббаса!
Балинта резко развернулся к тактической голограмме. В принципе, чего-то подобного следовало ожидать. Колонию Рой считает уже практически уничтоженной, и вряд ли он захочет дать возможность корпусу ускользнуть из обреченного города.
- Контр-адмирал, немедленно свяжите боем эскадру противника! – в голосе генерала Аббаса, прозвучавшем из спикеров системы связи, чувствовалась неприкрытая угроза. – Не дайте им прорваться к транспортам! У меня здесь два полка опытных бойцов и техника, потерю которой президент не простит ни мне, ни вам. Ни одна торпеда не должна добраться до моих кораблей, чего бы вам это не стоило. Вам всё ясно, контр-адмирал?!
- Принято! Приступаю к выполнению.
Собственно, Балинта и сам собирался отдать приказ прикрыть войсковые транспорты и присоединившееся к ним судно поддержки, а генерал просто опередил его на какую-то секунду. На этот раз у кораблей Федерации имелось небольшое преимущество. Они находились на более низкой орбите, чем эскадра Роя и вполне успевали перехватить противника раньше, чем тот доберется до взлетающих транспортных кораблей. Вот только теперь дело явно не могло ограничиться обменом залпами на предельных дистанциях. Контр-адмирал неплохо знал, что такое Рой, и понимал, что прорываться к транспортам корабли врага будут, не считаясь ни с какими потерями.
***
Атака Роя на город резко замедлилась. Похоже, попадать под удар падающей орбитальной крепости передовые группы роботов противника не хотели. Свою главную задачу они уже выполнили – загнали людей в пределы зоны поражения, и теперь их требовалось оттуда просто не выпускать. Остальную работу сделает пятая орбитальная, уже хорошо видимая с поверхности без всяких сканеров.
- Если через десять минут крепость не выключит двигатели, Рой поймет, что происходит что-то незапланированное, - сообщил Призрак.
Рано или поздно этот момент должен был наступить. В некоей точке траектории пятой орбитальной враг обязательно бы понял, что удар придется не по городу, а по совершенно другой цели. Я потребовал от Призрака рассчитать такую траекторию, чтобы это осознание пришло к противнику как можно позже.
В итоге крепость выходила на город с востока и при наблюдении со стороны почти до конца оставалось неясным, куда именно она упадет. Дополнительный импульс двигателей позволял пятой орбитальной войти в атмосферу под таким углом, чтобы не ударить по мегаполису, а пройти над ним и рухнуть в центре Руин, там, где сканеры «Скаута» фиксировали максимальную плотность маскировочных полей и где почти наверняка скрывалась критически важная инфраструктура Роя, включая производственные комплексы, за счет которых он регулярно пополнял новыми боевыми машинами свою механическую орду.
На низких орбитах Бриганы-3 кипел бой. Никто уже не пытался ни остановить, ни, наоборот, защитить идущую самоубийственным курсом пятую орбитальную крепость. Сейчас в этой игре фигурировали совсем другие ставки. Легкий крейсер и эсминцы Роя прорывались сквозь огонь тяжелого крейсера Федерации, стремясь добраться до неповоротливых туш войсковых транспортов, уже покидающих атмосферу и начинающих разгон для ухода в прыжок. Уже в космосе к транспортным кораблям присоединилось судно поддержки, но, по сравнению с кораблями, под завязку набитыми войсками, оно представляло для противника второстепенную цель.
