– Но он же гигант!
– Ну да. И силач. И боевой маг. Но всё же получился очень ранимым! Всего на свете боится, а от любого прикосновения вздрагивает… В общем, вариант любопытный, особенно на контрасте с Гопычем!
Гном Гопыч схватил перо, деловито осмотрел его, чем-то остался недоволен и принялся орать, чтобы перо заменили. Кудеяр же, напротив, потрогал своё пёрышко мизинцем, точно стесняясь к нему прикоснуться, и отдёрнул руку. Потом опять потрогал и опять отдёрнул руку. Со стороны казалось, будто маленький мальчик знакомится с букашкой.
– В пишмагере они тоже абсолютно разные! – продолжал стожар. – Кудеяр пишет подробно, с состояниями. «Он лежал и смотрел в потолок. В его голове уже третий час шевелилась неразрешимая мысль: один кусочек сахара положить в чай или два? Внезапно в комнату ворвалась прекрасная вампирша. За пухлыми губами поблёскивали тонкие белые клыки». А Гопыч – тот прямо сюжет рубит: «Ехал воин. На него набросились сорок хмырей. Он всех покрошил, но они успели сожрать его коня. Тогда он взял мешок и дальше потопал пешком».
– А мешок зачем?
– Так Гопыч же гном! Гном без мешка – это как таксист без прыгающей магшины.
Гопычу принесли новое перо. Спех Талалай и Лихарь взвесили перья на весах, смахивающих на старинные аптечные. Магию измеряли придирчиво, с точностью до капа.
Зрители делали ставки. Принимал их Спех Талалай. Закладную магию он накапливал себе в браслет. Стожар толкнул Еву локтем, показывая ей на кого-то глазами. Ева поначалу не поняла, на кого, а потом узнала главу магоборов Аникея Ягнило – чернобородого красавца с пронзительным взглядом. Опираясь на посох, Аникей внимательно наблюдал за приготовлениями к игре. Потом бочком приблизился к Спеху Талалаю и сделал ставку.
– Разве магоборам можно принимать участие в азартных играх? – поинтересовалась Ева.
– Магоборам всё можно. Он скажет, что с ними борется!.. А ставки делает, чтобы другие не выиграли и не развратились азартными играми! – объяснил стожар.
Лихарь вырвал у одного из охранников сглаздамат, дал короткую очередь в потолок, после чего перебросил оружие обратно охраннику. Пальба в башне не понравилась златокрылым грифонам, и один, спикировав сверху и не разобравшись, кто стрелял, вцепился в вопящего охранника когтями и унёс. Никто не обратил на это особого внимания.
Поединок начался. Кудеяр был в ударе. Писал с таким рвением, что от пера летели золотые брызги. После первой же его фразы в зале появился отряд стеклянных воинов. Гопыч выпустил против них боевой молот – и воины разлетелись осколками. Кудеяр опять атаковал, на этот раз чем-то заковыристым, вроде огромной, быстро мелькавшей змеи. И опять Гопыч отбился, натравив на Кудеяра чудовище, выдыхавшее такую дрянь, что многие из зрителей упали в обморок. Кудеяр отразил чудовище логической загадкой, и оно напало на самого Гопыча. Гном уничтожил его, но потратил много магии. Видя, что дело складывается плохо, он атаковал Кудеяра длинным глагольным рядом в стиле «двинул, забежал, отпрыгнул, уклонился, заколдовал, метнул, пригнулся».
Зрители зашумели, требуя от судей вмешаться. Спех Талалай и Лихарь заспорили между собой.
– А что не так? – спросила Ева.
– Подлый приём! – объяснил стожар. – Нельзя вбрасывать ряд глагольных угроз с жёсткой последовательностью их отражения.
Кудеяр не растерялся. Быстро вписал нужные глаголы, после чего ответил гному Гопычу не менее длинной чередой прилагательных. Он ещё писал, а на Гопыча уже набросилась девушка с двумя мечами, про которую было, в частности, сказано, что она «загадочная, красивая, ужасная, благородная, страдающая, мстительная, волнующая, противоречивая, мудрая, одинокая, таинственная, несчастная, сама себе непонятная». При всех своих качествах девушка не забывала крошить направо и налево мечами. После пятьдесят пятого прилагательного гном не выдержал – отбросил перо и стал биться головой о стол. Его увели.
– Якорный бабай! Психологией додавил! – восхитился стожар. – Нет, у Кудеяра выиграть нереально!
– Э-э… Ну да… И это всё? – спросила Ева.
– Что «всё»? – не понял Филат.
– Немного графомании – и всё? Или тут всё дело в подборе заклинаний?
– Да нет, – сказал стожар. – В пишмагере не в заклинаниях суть. Тут надо, чтобы голова варила.
Ева опустила глаза. Филат посмотрел внимательнее.
– Может, тоже хочешь рискнуть? – предложил он.
– Не хочу!
– А мне кажется, ты рвёшься в бой. Что ты думаешь про фразу «новичкам везёт»?
– Бредовая. У нас учительница её обожала. Вызывала новичков к доске. Повезло только одному, из математической школы.
Спех Талалай швырнул браслет на стол. Он выглядел хмурым, поскольку сам ставил на Гопыча. Аникей Ягнило тоже крупно проигрался, что заставило его ненавидеть магию втрое больше. Лихарь, очень много выигравший, торжествовал. Кудеяр, поигрывая пером, пока оставался за столом. На упитанных щеках великана играл робкий девичий румянец.
– Ещё желающие есть? – крикнул Лихарь, с задором оглядывая зал.
– Очень важная ночь! Или сейчас, или никогда! – повторил стожар и взял Еву за руку, ладонью мимоходом коснувшись её рукава. – Завтра от души Албыча нам не будет никакого проку! Хотя Албыч, конечно, обманет… Ты согласна?
– Играю на всё! Ставлю на Кудеяра! Кто бросит ему вызов? – снова повторил Лихарь.
– ОНА! – внезапно произнёс стожар и резко встал.
В первую секунду Ева ещё не чуяла беды. Ещё надеялась, что Филат говорит о ком-то другом. Но, повернув голову, внезапно обнаружила, что все – и Спех Талалай, и Лихарь, и проигравшийся Ягнило, и гном Гопыч, и Кудеяр, и десятки других – теперь смотрят на неё.
Лихарь задумчиво дёрнул себя за ус. Ева, в этот момент глядевшая на него, невольно попыталась повторить тот же жест. Лихарь презрительно усмехнулся, подошёл к Еве и сдёрнул с неё морок, который никого особенно не обманывал. Тем более Лихаря, у которого магический уровень был явно выше четвёртого.
– Девчонка против Кудеяра?.. Что ж… пишмагер не бокс, весовых категорий нет… Сложность в другом, птенчики. На кону больше пяти тысяч магров!.. Вам есть что поставить?
– Разумеется! – сказал стожар. – Мы ставим вот его!
Раскрыв ладонь, он показал Лихарю яркое существо с полосками, похожее одновременно на кота и на шмеля. Котошмель сидел спокойно, изредка почёсываясь задней лапкой. К Филату он привык, потому что тот частенько подкармливал его мухами. Ева схватилась за свой рукав, вспомнив, что то же недавно сделал и Филат.
– Он мой! Отдай! – крикнула она, но Лихарь уже оценил ставку. Он знал толк в магических животных, да и в рыжье тоже.
Сделав быстрое движение рукой, он накрыл котошмеля стаканом. Котошмель забился, ударяясь о стекло и разбрызгивая золотистые капли.
– Идёт! – сказал Лихарь. – Ваш котик против пяти тысяч магров!
